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　　　『ほら　こっちにも！
　　　　ほら……
　　　　ほらぁっ！』

　　　『おかあさんっ！！』

　母が、心を病み、おかしくなりかけていたのは事実かもしれない。
　そんな母が……彼女が放つ言葉も、行動も、向ける視線も、その全てが――子供だったイザークを責め立て、苛ませるものばかり……

　――やめろ！
　――こんなものを見せるな……
　――意識が過去に、取り込まれてしまう……！

　いや、分かっていた。
　化物が『見せている』訳ではなく、『自分』で、『見てしまっている』のだということは。
　思い出したくなくて、ただ抑えていただけに過ぎない記憶……
　切欠さえあれば、こうしていつでも蘇り、苦しめられる――苦々しい想いが溢れてくる。

　　　『父親の方はいつも怯えて
　　　　息子から逃げているらしい』

　母だけではない、父からも避けられていた。
　そう、避けられていたのだ……まともに、向かい合ったことなどあっただろうか……

　　　『おとうさん
　　　　ぼくは家を出ていく
　　　　このままでは
　　　　おかあさんがダメになるから』

　　　『だめだ……
　　　　出て行ってはだめだ』

　　　『おまえを育てているからこそ
　　　　おれ達は繁栄できる
　　　　そういう約束だったんだから』

　　　『巨大な
　　　　魔の力を持つ子供
　　　　この世に現れた
　　　　魔の化身』

　　　『この世を
　　　　その力で震撼させる
　　　　天上鬼となるまで
　　　　育てる約束を
　　　　おれ達はしたんだから』

　手を震わせ、恐れ、怯えながら、父親は顔に触れてきた。
　それは、愛情の籠ったものではなく、ただ、出て行かせないためのもの……
　約束のため、自分たちのため――繁栄のため……
　ただ、それだけのために……

　　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「おかしいぞ」
　霧の中、バラゴが不安げに辺りを見回している。
「この足下の感触……それにさっきから、木や葉っぱばかりにぶつかっている」
「じゃあ、やはり森の中に入っちまったのかい」
　ノリコを囲んで周囲を警戒しながら、バラゴの言葉にガーヤが返している。
「化物から逃げてるうちに、いつの間にかアゴル達と引き離されているんだ」
「やばいね、なんとか集落に戻らないと」
　こんな状況下に措いても、なんとか冷静さを保っている面々。
　バーナダムの一件があるからだろうか、落ち着きを失わないよう、自ら気を付けているのだろう。

　――なんて霧だろ
　――どんどん濃くなっていく

　足下はおろか、右も左も、前も後ろも、碌に見えはしない。
　数歩離れただけで、いとも容易く見失ってしまうほど、立ち込めた霧は深く、濃かった。
「ノリコ、手を離すんじゃないよ。この霧だ、一歩離れたら、見えなくなっちまう」
「あ、うん」
　そんな彼女の懸念を察したのか、ガーヤがすぐに、手を差し伸べてくれる。
　ノリコはすぐ目の前に見える、ガーヤの手を取ろうと手を伸ばした。

「きゃあっ！」
「ノリコッ！？」

　だが、彼女の手は、ガーヤの手を掴むことが出来なかった。
　即座に、ノリコの手を掴み直そうと一歩、足を踏み出した時だった。
「うわっ！」
　まるで階段を踏み外したかのように、足が地面を滑ってゆく。
「坂だ！　坂になってるんだ、ここ……！！」
　濃い霧のせいで、自分たちのいる場所が一体どういう地形になっているのか、それすらも分からない。
「きゃああああっ！！」
　ノリコの悲鳴が響く。
　地面を滑り落ちてゆく音と共に。
　彼女の姿は、見通すことを許さない濃い霧のせいで、ガーヤたちの視界から瞬く間に消えていった。

　　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「エイジュッ！　無茶はするなっ！！」
　一人、霧を纏った槍と共に化物に向かってゆく彼女の背に、アゴルはそう叫んでいた。

　――そうは、行かないのよ……！

　それが、自分の役割なのだから。
　イザークとノリコ、そして、二人の仲間となるため集まった光たち。
　彼らを護るのが、『あちら側』から課せられている役割……
　全力を出せる状態ならば、何の問題も在りはしない。
　だが、意図的に出せる能力を抑えられている今の状態では、かなり無理をしなければ、目の前の化物を倒し得ることは出来ない。
　限界ぎりぎりまで、能力を使うしかないのだ。
　だが……

「――ッ！？」

　エイジュが動きを止めた。
「……なんだ？」
　彼女の周りに浮遊していた氷の槍が消えるのを見て、アゴルが怪訝そうに呟く。
　その彼女の姿が、ほんの少し前に居るだけのエイジュの姿が、瞬く内に霞んでゆく。
　屋根の上に陣取ったままの化物の姿も、見えなくなってゆく。
「霧よっ！　霧が出てきたのよっ！！」
「なっ……霧って、しかし、こんな――」
　こちらに戻って来ようとしているエイジュの姿が、すぐに確認できなくなる。
「エイジュッ！？」
「あたしはここよ！」
　アゴルの呼びかけに応えるエイジュの声は、確かに近くから聴こえてくる。
「なんだ！　この霧っ！！」
　少し遠くの方で、バーナダムの声も聞こえる。
「あぁっ！？」
「――ッ！！　エイジュッ、どうした！　エイジュッ！！」
　何かが空を切る音と同時に、エイジュの悲鳴が上がった。
　かなり離れた場所から、何かが地面に落ちる音がする。
「エイジュッ！？」
　もう一度、アゴルはその名を叫ぶように呼んだ。
「……大丈夫、大丈夫よ！　でも、こっちに来ないで！　奴は、この霧に乗じて、あたしを殺すつもりらしいから！　とばっちりを食うわよ！」
　彼女の言葉通りなのだろう――声のした方で、何かが木に当たる音や空を切る音、斬撃の音が聞こえてくる。
「しかしっ……！」
　助けに行こうにも、戦いの音は常に移動していて、見当がつけられない。
「……あたしに……構わないで！　あなたも……火を作る方に回って！」
　移動してゆく戦闘音と共に、エイジュの声も移動し、小さくなってゆく。
「…………くっ」
　追うことなどできない。
　ジーナがいる、この子を――娘を護らなければならない。
　仮に追えたとしても、エイジュよりもまともに、この濃い霧の中、化物と戦える訳もなかった。

　　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
　
　　　『ウソだ！
　　　　ぼくはそんなものじゃないっ！！』

　過去の記憶が、イザークを取り込んでゆく。
　それに呼応するように、化物の触手が彼の体にきつく強固に、巻き付いてゆく。

　　　『あいつには近寄るな』

　他人の眼が痛かった。

　　　『いつか化物になるのよ』

　　　『魔物と契約したんだ』

　耳にしたくない父と母の言葉。

　　　『体が辛いよ
　　　　誰か助けて……
　　　　どうしてみんな
　　　　ぼくから遠ざかるの？』

　意味も、理由も分からず、ただ、涙するしかなかった日々。
　待っても、求めても、必要とする『手』は差し伸べられない……
　思い返される苦しみと一緒に、触手は更に強く、イザークの体を軋ませ、巻き付いてゆく。

　　　『きゃああああ！　血がぁ！』

　血に染まった服、血の滴る母の手の平……

　　　『いやよ　もういや　こわい』