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　イルクもまた、イザークの強さとスピードを『凄い』と、そう思っていた。

　　　　しかし速い……
　　　　こんなに速く走れる人間は　見たことがない

　だがそれは、ノリコのように素直なものではなく、疑念……
　何百年もの間、人々を見てきた大樹としての――精霊としての、疑惑。
　二人を集落へと誘導しながら、イルクはイザークの常人離れした能力に驚き、その驚きは、僅かではあるが、彼の心の隅に疑いを生じさせていた。


「変だ」
　疾走するイザークの背の上で、ノリコは辺りの様子の変化に気づいた。
「変だよイザーク、霧が……」
「ああ……どんどん霧が、薄くなってきている」
　さっきまで、ほとんど見ることの出来なかった森の奥の木々が、見え始めていた。
　ほんの数歩先が視認出来ないほどの濃さで立ち込めていた霧が、見る見るうちに薄くなってゆく。
「霧を作るエネルギーを、他へ向け始めたんだ。精霊の言う通り、奴は必死だ。覚悟しておけ、ノリコ。集落に着いても、奴はそうやすやすと、こちらの思い通りにさせてはくれないぞ」
「う……うん」
　イザークの口調から伝わってくる緊張感に、ノリコも、事はそう簡単には済まないのだと分かる。
　だとしても、自分のやるべきことは一つ……
　この手の中にある朝湯気の木の一枝を、祭壇まで持って行くこと。
　その祭壇の下に、この枝を植えること。
　精霊であるイルクが、力を発揮する為に――そうすることで『奴』が張った結界を解くために。
　ノリコは枝を持つ手に、力を籠めた。

　　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　　　“　クアァァ　苦シイィィ　”
　　　“　モオ　コレ以上　力ハ　出セナイ　”

　　　“　エエイ　ウルサイ　魂ドモ　”
　　　“　早ク　復活サセルンダ　”
　　　“　アノ枝ヲ　ココヘ植エサセテ　ナルモノカ！　”

“　小賢シイ　人間ドモヲ　締メ殺セエ！！　”

　負の念の闇の中。
　魂たちが苦しんでいる。
　逃れることのできない、彼ら自身が作り出した拠り所の中。
　操り、エネルギーを利用する『奴』に命ぜられるまま、彼らは、どうすることも出来ない。
　イザークに吹き飛ばされた依り代を、寄せ集め、繋ぎ合わせ、何とか復活させようとしている……
　これまでにない、スピードで……エネルギーを絞り出して……



「いつの間にか、化物に囲まれているぞ！！」
　松明を翳し、バーナダムが叫んだ。　
「霧が晴れて、視界が広がったと思ったら……」
　蠢く化物を見回し、ガーヤが呟く。
　千切れ、粉砕され、切られたまま動かなかった化物の残骸が、寄せ集まり、体を繋げ、再びその触手を擡げてくる。
　その不気味な動きに、皆、表情が険しくなってゆく。
「やっぱしな……ンな簡単に済むはずないと思ってたんだ、おれァ」
　穴を掘っていた剣を化物へ向け、バラゴは祭壇を護るように身構える。
「火を嫌がるぞ！　掘った穴の周りに固まれっ！！」
　バーナダムやジェイダ親子たちが、松明を化物に向けながら、バラゴの掘った穴の周りへと集まってゆく。
　化物は、火を遠巻きにしながら、隙を見ては掘られた祭壇の穴へと、火を持たない他の面々へと攻撃を仕掛けようとする。
「アゴル、バラゴ、あなた達は下がって！」
「おうっ！」
「くっ……」
　エイジュの声に、松明を持たない二人は下がってゆく。
「流れてる……」
「え？」
　アゴルの腕の中、ジーナはバラゴの掘った穴をじっと見詰め、そう呟いた。
「掘った穴んとこ……エネルギーが流れてる」
　
　――分かるのね……本当に優秀な占者だこと

　化物の触手を薙ぎ払いながら、エイジュは口元を緩めた。
　改めて、『あちら側』が能力を抑えた理由が分かる気がした。
　恐らく、ジーナは感じているはずだ。
　イザークの中に眠る『エネルギー』を――それが『何であるのか』、分からなくても……
　もしも、能力を抑えることなく、この化物を自分が全力で倒していたら……
　その『気』の波動を、凄まじい『エネルギー』を、彼女に感知されていたかもしれない。
　彼女は、ジーナは、イザークに感じたエネルギーとノリコを『占た』結果を、父アゴルに、何も言っていない。
　理由は分からないが、それは、今のところ賢明な判断だと言える。
　しかし、彼以外にも、凄まじい『エネルギー』の持ち主がいることを感知したら……二人のことを黙ったままでいるとは限らない、かも知れない。
　『あちら側』にしてみれば、用心するに越したことはない――というところなのだろう。
　
　　　　ポツ……

「なに？」
　ガーヤが空を見上げる。

　　　　ポツ……ポツ、ポツ

「また雨だっ！」
　バラゴがそう言ったと同時に、音を立て、土砂降りの雨が降り注いだ。
「あ……あ、火が消えるっ」
　激しい雨に、松明の火が今にも消えようとしている。
　バーナダムたちは手を翳したり、自らの体で覆ったりして、何とか火を保とうとするため、どうしても、化物に対抗し切れなくなってくる。
　その機を待っていたかのように、化物が触手を、ジワリと伸ばしてくる。
「化物が、迫ってきた……」
　まだ、火は消え切ってはいない。
　だが、このままでは、それも時間の問題だろう。
　にじり寄ってくる化物を見据え、アゴルが思わず、そう漏らした時だった。
「はぁっ！」
　エイジュの気合と共に、大きな氷の槍が四本、皆を囲むように、四方に突き刺さった。
「――っ！　エイジュッ？」
　振り向くと、彼女は両手を空に向け、そのまま気を集中させている。
　地面に突き刺さった氷の槍の先から、中央に向けて氷の幕が広がり、やがて、槍を柱とした氷の屋根が出来上がった。
　バラゴが掘った祭壇の穴を中心として広がる円い屋根が、雨を一時的に凌いでくれる。
「凄い、凄いじゃないか、あんた！」
「……雨を、防いだ……」
　ガーヤが思わず、感嘆の声を上げていた。
　皆も驚きの表情で、エイジュが作り上げた氷の屋根を見上げている。
「な……長くは、持たないわ……雨が、つ、強すぎるっ！」
　苦しげな表情を見せるエイジュを見て、アゴルは氷の屋根の端を見やった。
　そこから滴る水滴の中には、きっと、エイジュの氷が溶けだしたものも入っているのだろう。
　屋根からは、細かく罅割れるような音が聞こえてくる。
「みんな、とにかく化物を近づけるなっ！　イザークたちが戻ってくるまで、耐えるんだっ！」
　アゴルが檄を飛ばした。
「分かっているっ！」
「頑張ってくれ！　エイジュッ！」
　アゴルも、ジーナを左腕に抱え直すと、その右手に剣を構えた。
　
　――頼む、早く戻って来てくれっ！

　あとはもう、彼らの――イザークとノリコの一刻も早い到着を、待つしかなかった。

　　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「くぅっ……ま――まだ、二人は来ないのっ！？」
　エイジュの額から汗が流れ落ちている。
　限界が近いのか、氷の屋根に掲げている両の手が、小刻みに震えている。
「きっともう少しだ！　耐えろよっ、エイジュッ！！」
　バラゴが、氷の屋根を維持している彼女に伸びる触手を切り払いながら、気休めに近い言葉を掛けてくる。
「くっ……」