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「大丈夫？　どうしたの？」
　ノリコは彼の状態を確かめるようにそう訊ね、体を抱えこんでいるその手に、触れた。

　ハッとした……　
　一瞬、彼の手に触れた指の動きが、止まる。
「手が……」
　無意識にそう、呟いていた。



「――ッ！！」
　反射的に、手を、体を、引いていた。
　弾かれるように彼女から離れた、見せたくなくて――見られたくなくて……
　荒く、整わない呼吸のまま、思わず彼女を見てしまっていた。
　本当は見たくないのに――それなのに、ノリコがどんな眼で、どんな表情で自分を見ているのか……知りたくなどないのに確かめてしまう。
　見合っていたのは、僅かな時間……
　ノリコの瞳に現れていた色は、驚きと……恐らく、戸惑い……
「そこにいろ…………様子を見てくる」
　その場を誤魔化すようにそれだけ言って、イザークは踵を返した。

　――大丈夫だ
　――まだ、大丈夫だ
　
　倒れた大岩鳥に向かい、歩きながら小刻み振るえる体を抑えようとする。
　しかし、自身にそう言い聞かせなければならない程、体内に眠る力が表面に出てこようと蠢いているのが分かる。
　確かに、まだ、決定的な変容は起きてはいない。
　決定的な……

　――元に戻れ
　――元に……

　そう、今の内に……
　まだ、決定的な変容が起きない内に……
　彼女に、ノリコに『それ』を、見られてしまわない内に……
　今ならまだ、大丈夫なはずだ……
　こちらが何も言わなければ、恐らく、ノリコからは何も言ってこない……多分、恐らく――。
　そのまま、何事もなかったように平然と、いつものように、過ごせばいい。
　それで良いはずだ――それで……

　イザークは気づいているだろうか……その『想い』はほぼ、『願い』に近いものだということを……
　どうして彼女に、ノリコに対して、そう『想う』のかに……



　――イザークの瞳の形が……口に、牙が……
　僅かな時間、見合っていたのは本当に僅かな時間だった。

　――時々、変だと思ったことあるけど
　――この明るさで、間近に見たのは初めてだ
　何度か――二人だけの旅の途中で何度か、見た記憶がある。
　彼の瞳の色が、形が、変わっているのを……口元から、牙が覗いているのを……
　でも、いつも夕闇の中や月明かりの下だった。
　はっきりと、確かめることの出来ないくらいの明るさの中で、それも、本当に一瞬だったり、遠目だったり……
　今なら分かる。
　きっと、多分、イザークは見せたくなかったんだ……見られたくなかったんだと。
　最初の頃、彼と初めて会った頃は分からなかった……けれど、今は知っている。
それが、『普通の人間』ではあり得ないことだと。
　この世界の人も、自分が元居た世界と同じで、ほとんどの人が能力を持たない『普通の人間』なんだということを。

　彼が――イザークが……『特別』なのだということを……

　悲しみとも、寂しさとも言えない感情が込み上げてくる。
　弾かれたように身を引いた彼と、僅かに見合っていたあの刹那、見て取れてしまった……彼の瞳の色を――その瞳に浮かぶ、恐れ……あるいは、怯え……そんな色を。
　どうして彼が、彼ほどの力を持った人が、あんなに強い人が……人の痛みが解かる、優しい人が……他人に対してそんな感情を持たねばならないのだろう――しかも、あたしみたいな何の力もない人間にまで……
　きっと、そうならざるを得なかった生い立ちだったんだとノリコは思う……
　この世界も、『異なる者』は受け入れてもらえない……のだと。

――でも

　――でもイザーク、あたしは……

　けれど、それは言葉にならない感情……
　口にしては、いけないのだと――そう、思ってしまっている感情だった。
　動かなくなってしまった大岩鳥に歩み寄ってゆく彼の背中を、ノリコはじっと、見詰めていた。

　背後の崖から、小さな土塊や石が転がり落ちてくる。
　カラカラと乾いた音を立てて、石ころは、ノリコの足下へと幾つも、落ちてきていた。



　――支障はなさそうだ
　――気絶しているだけか……

　大岩鳥の体に触れ、その体温と心音を確かめるイザーク。
　温かい体と確かな心音に、ホッと息を吐いた。

　――やがて、陽が落ちる
　――夜になれば、この鳥も目が利かなくなるはず……

　その推測に、間違いはない。
　だが、彼はここで気付くべきだった。
　先刻まで確かに感じていた気配が、『鳥』から、感じられなくなっていることに……
　ノリコから離れてしまったことに。
　彼女を、『一人』にしてしまったことに……

「きゃあああっ！」

　――ッ！！

　ノリコの叫び声。
　振り向くイザークの眼に入ってきたのは、音を立てて崩れてくる崖の壁面……大小、様々な大きさの石や土塊が、彼女を襲う様だった。

　――ノリコッ！！

　眼前の崖、その壁面に、大きく張り付くようにして浮かぶ黒い影が見える。
　とてつもない大きさの岩が、崖の壁面から、今にも剥がれ落ちようとしている。

　　　　　　“　ク……ク　”

　　　　　　　　　　　“　ソノ鳥ニハ　モウ我ハイナイ　”

　　　　“　寸前ニ　飛ビ出シテ　岸壁ト　同化シタ　”

「イザークゥッ！！」
　背後から襲い来る石の礫に、ノリコは堪らず倒れこんでゆく。
　肩に、背中に、足に……激しい痛みが奔る。
「いたっーー！！」
　更なる追い打ちを掛けるように、岸壁から剥がれ落ちようとする大岩から流れ出た大量の土砂が、ノリコに覆い被さってゆく。

　――石が、土が乗っかって動けないっ！！

　体の下半分、土砂で埋め尽くされてしまった。
　痛みと重さで微動だにしない体は、もう、自分の物ではないようだった。

　　　“　男ハ　手強イ　ガ　”
　　
　　　　　　　“　女ハ　無力　ダ　”

　　　　“　コチラヲ　先ニ　ツブシテヤル　”

　――しまった！！

　絶え絶えの魔物の意識が、何故か聴こえてくる。
　先刻のように、操られているものに、触れているわけでもないのに……
　全てがゆっくりと動いてゆく。
　岸壁から剥がれてゆく大岩。
　零れ落ち、ノリコに降りかかる岩や土砂。
　踵を返し、ノリコに走り寄る自分の動きまで、ゆっくりと感じられる。
　もどかしい……すぐ傍に見えているのに。

　　　“　ク……ク　”

　　　　　　　“　来ルカ　男　”

「やめろーーっ！！！」
　怖かった……
　これ以上の恐怖はなかった。
　体内の臓腑が全て、握り潰されるかのような感覚さえ覚える。
　眼の前に繰り広げられる光景に、声の限りに叫んでいた。

　　　　“　共ニ　岩ノ　下敷キト　ナルカ　”
　
　魔物が同化した大岩と彼女までの距離は、いくらもないように見える。
　間に合わなければ、下敷きとなるのは……ノリコ……
　間に合っても、あの岩を何とかできなければ、魔物の言葉通りに――いや、違う。
　それでも、下敷きとなるのは、潰されてしまうのは彼女だけ……ノリコだけだ。
　僅かな衝撃でも傷ついてしまう、普通の『人間』の女の子のノリコだけ……
　助かるのは……『助かってしまう』のは、『自分』だけ……
　想像すらしたくなかった。

　――そんなこと