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　背中の中ほどまであった黒髪が、更に長く、色を変え、イザークの体を敗れた服の代わりに覆ってゆく。

　――皮膚の色が……
　――青みを帯びた黒に……
　――鱗のように……罅、割れて……

　見ている眼の前で、イザークの体は凄まじい速さで変容してゆく。
　ギシギシと音を立て、色を、形を変えてゆく様は、恐くもあったが同時に、とても、痛そうに見えた。

　――目の色が……
　――光るような、水色に……

　変容が、止まっていた。
　青黒く色を変え、鱗のように罅割れてしまったイザークの皮膚は、触れる者全てを傷つけるかのように、腕や肩、そして足も、大きくささくれ立ち、固く、鋭利に尖ってゆく。
固い皮膚で覆われてしまった面立ちからは、表情が失われ、水色の瞳は、美しくも思えたけれど、姿形は自分の世界で言う『鬼』のようだと、ノリコは頭の片隅で思っていた。



　――見られてしまった……
　心の奥で恐れていたことが……現実と、なってしまった。
　変容は止まったが、まだ、エネルギーは蠢きを止めてはいない。
　自我は一応残っているが、それも、いつまで持つか分からない程、保つのが難しい……
　一番……見せたくなかった、見られたくなかった人に、醜い姿を晒してしまった……
　この上、自我まで失くしたら、おれは、何をしでかすか……分からない……
　まだ、自我がある内に――この、体内から湧き出てきたエネルギーに意識を完全に支配されない内に……
　おれは、ノリコから離れなければ……
　もうこれで、二度と会えなくなっても……

　微かに残る自我――意識の中、イザークは異形の者となった自分を見るノリコを見詰めたまま、少しずつ、後退りを始めた。



　――ッ！！
　　　『おれを見るな！』
　――イザークがああ言ったのに、あたし……
　――見ちゃったしっかりと……
　――嫌がってたのに……
　そう、嫌がってた。
　さっき、手に触れた時だって、彼は弾かれるようにあたしから離れて――あんな、あんな……怯えたような瞳で……
　イザークが、あたしから離れてゆく。
　少しずつ……
　見てしまったから？
　あたしが、あんなに見られるのを嫌がっていたその姿を、見てしまったから……？
　だから、いつか見られてしまうのが嫌だったから、イザーク……あなたはあたしを、おばさんに預けたの……？
　また、会えたのに……
　また一緒に、旅ができると思ったのに……　
　あなたの傍に、また居ても良いのだと、思っていたのに……
　イザーク……また、離れてしまうの……？



　ノリコから、また少し、イザークが離れてゆく。
　彼女から眼が離せないのか、それとも、眼を離したことで、彼女の口から、聞きたくもない言葉が出るのを恐れているのか……
　イザークはまるで、恐いものに怯え、逃げるのを気取られぬようにしているかのように、少しずつ、ノリコから離れてゆく。
　瞳に映るその様に、ノリコの鼓動が、一際高く鳴り響く。
　彼女に、警告を与えているかのように……



「だめっ！！」
　違う、こんな言葉じゃない。
「あうっ！」
　痛いっ！！　体が痛い……ちょっと大声で叫んだだけなのに、体中が痛い……
　手足が碌に動かない。
　でも、でも、このままじゃ……行っちゃう……
　イザーク――行っちゃうっ！！
　動け、動いて！　今だけでもいい……彼が行ってしまう！　イザークが！！
「だめっ！！」
　言葉が出てこない。
　こんな痛みが何！？
　どうしたいの？　あたし！
　いつまでも、何も言わないまま、このままでいいの！？
　いやだ……いやだ！……いやだ！！
「行かないで……」
　声が小さいよ！　あたし！！
「行かないでっ！！」
　お願いだからっ！！
「もう、いや……」
　少しでも、彼の傍へ……這って行くんだ。
　もう、感覚がない。
　痛いだけ。
　まるで、心臓があちこちに在るみたいに、痛みが脈打ってる……
　でも、でも……こんな痛み、何でもない。
「もう、別れるの――いや」
　あの時みたいな想いは、もういや……
　イザーク……あなたの背中を黙って見送るのは、もういや。
　何も言えずに苦しくて、辛くて、寂しくて、悲しくて――痛かった……痛かったよ、こんな体の痛みなんて、比べ物にならないくらい、心が、痛かった……
「一緒にいて……」
　一緒にいさせて……
　傍に居たい、居られるだけでもいい。
　お願い、そのまま、そこに居て。
　もう少し、もう少しで……手が、届くから……
　あたしから、離れないで――イザーク……
　ほら、手が届いたよ……
　変わってしまったあなたの手……掴めたよ、届いたよ。
　硬いね――でも、あなたの手だよ、イザーク……あたしは……
「イザークが好き……」
　やっと言えたよ。
　ずっと、ずっと、隠してたの――ううん、言えずにいたの……
　言ってはいけないと、思っていたの……
「あたしはイザークが好き」
　この想いを。
　でも、このまま……何も言わずにこのまま、あなたが行ってしまうくらいなら……
　……ああ、痛いよイザーク。
　こうして、あなたの手に頬を寄せると、あなたの心の痛みも、体の痛みも、伝わってくるみたい。
　涙が、止まらない……苦しいの……だって……
「どんな姿でもいい、何者でもいい……」
　あたしには、イザークはイザークでしかないから……
　だから、恐がらないで……避けないで、逃げないで……
　たとえこのまま、イザーク、あなたの姿が元に戻らなくても……
「イザークが好き」
　あなたが――好き。
　だからお願い、行かないで……
　こんなことをしても、あなたは……行ってしまう、かも――しれないけど……でも、言葉だけ、じゃ……イザーク…………唇も、固くなって――
　痛い……もう、だめ……力が入らない……意識も……イザー……ク……
　…………行かない、で………
　イザ……ク……

　

　闇が、辺りを包み込もうとしている。
　山の稜線に沈んでいく夕陽が、その輪郭を浮かび上がらせる。
　東の空に瞬き始めた星々。
　イザークは、気を失ってしまったノリコの体を、優しく、受け止めていた。

　　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　エイジュは空を、西の空を見やっていた。
　遠くに臨む山々の稜線が、朱く染まっている。
　少し先を歩くアゴルが、そちらの方を指差すジーナを抱きかかえ、同じように眼を向けている。
　胸に、微かな痛みが奔った。
　自然と、左手の指先が、痛みの元をなぞる。
「……？　どこか、痛いのかい？　エイジュ」
　その仕草を不審に思ったのか、ガーヤがそう、声を掛けてくれる。
「いいえ」
　微笑み、首を振りながら、
「ただの癖よ、考え事をする時にね、つい、してしまうの……気にしないで」
　エイジュはそう返した。
　もう一度、陽が沈み掛けている西の空に眼を向け、
「もうすぐ、完全に陽が落ちてしまうわね……」
　そう呟いた。
「そうだね……二人はどうしているかね……」
　火を灯した松明を手に、ジーナの指示で辺りを窺っている面々を見やりながら、ガーヤはそう応じた。
「大丈夫、大丈夫よ……きっと、もうすぐ会えるわ」
「だと、いいけどね」