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「この先、彼らと行動を共にしていくつもりなら、あなたも、『愚かではない人達』の中に入ると思うのだけれど？」
「……おれも？」
　益々、『意味が分からない』とでも言いたげに、首を傾げてしまうアゴル。
　そんなアゴルを、眼を細めて見やり、
「左大公達は何故、逃げているの？　そんな左大公達をどうして、あなたもバラゴもガーヤも、それにイザークも、助けようと思ったのかしら？」
「どうして……」
　改めて問われると、答え難いものだと分かる。
　視線を地面に落とし、アゴルは黙してしまった。
　自分がナーダの城に潜入した第一の目的は、『イザークをこの眼で見てみたい』――だったのだから。
　勿論、左大公のような人物が陥れられ、やってもいない罪で処刑されるのを良しとは思わないが……
　助け手を申し出たのは、正義感に駆られたからではない……個人的な都合と言っていい。
　そう考えると、皆を騙しているようで、心苦しくなってくる。
　自他の行動の差を鑑みているのか、アゴルの表情が少し、険しくなってゆく。
　俯き、黙してしまったアゴルを諭すかのように、
「みんな、このままではいけないと――そう感じているからじゃないかしら」
　エイジュはそう、呟いた。
「このままではいけない……」
　彼女の言葉を反芻し、仰ぎ見るように目線を上げるアゴル。
　エイジュは頷き、彼と目線を合わせると、
「さっきも言ったけれど、暗い影のような不穏な気配……みんなもハッキリとではないでしょうけれど、感じ取っているのではないかしらね……何も気にせず、自分のことだけを見て生きて行けば、そんなこと、気にもならないかもしれないけれど、少し――ほんの少し周りに目を向ければ、すぐに分かるのではないかしら……世界が、戦乱の世に向き始めていることに……」
　そう言ってもう一度目を細め、微笑んだ。
「だから……このままではいけない――と？」
「あたしは、そう思っているわ……だからこそ、陥れられ、身の危険を感じても尚、国を正しい方向に導き直す為に――生き延びてその機会を待つ為に、彼らは逃げることを選んだのでしょうから……」
　肩越しに、眠る左大公達を見やりながら、エイジュはそう言って、もう一度、笑みを見せた。
　アゴルも同じように見やり、次いで、眠る娘を見詰めた後、再び、炎を見据え始めた。

　再び、流れ始めた沈黙。
　エイジュは特に何を言うこともなく、そのまま沈黙が流れるに任せ、ポットに残っていたお茶をカップへと注いでいる。
　半時ほど、時が流れただろうか……
「迷っているのでしょう？」
「え？」
　カップに口を付けながら、傍らに置いた書誌を手にし、エイジュは不意に、そう問い掛けた。
「微かだけれど、あなたの『気』から、そう感じ取れるの……」
　彼女はそのまま書誌を膝の上に置くと、アゴルの方を見ることもなく、再び書誌を捲り始める。
「早急に答えを出す必要は、ないのじゃないかしら」
　黙したまま見詰めてくる、アゴルの視線を感じながら、エイジュは言葉を続けてゆく。
「とりあえず、心の赴くままに動いて、実際に自分の目で確かめて……それから判断しても、遅くはないと思うのだけれど？」
「…………」
　書誌を捲り、書かれた文章を眼で追いながら、言葉を紡ぐエイジュ。
　アゴルは無言で聞き入った後、大きく、息を吐いた。

　カップを手に取ると、残ったお茶を一気に飲み干すアゴル。
「済まない、仕事の邪魔をしてしまったな」
　そう言って、どこか吹っ切れたような笑みを見せてくる。
「……いいえ、大丈夫よ」
　エイジュもその笑みに応え、笑みを返す。
「このまま起きているつもりなのか？　火の番なら代わるが……」
「ありがとう、でも、まだ、書くことが残っているから」
　アゴルの申し出に、エイジュは書誌を見せながら、暗に自分が番を続けることを伝えてくる。
「そうか……では、悪いが、もうひと眠りさせてもらう」
「ええ、おやすみなさい」
「ああ、おやすみ……」
　そう言って立ち上がろうとして、ふと、動きを止めるアゴル。
「……？　どうかしたの？」
　怪訝そうに首を傾げるエイジュを、まるで、騎士のように片膝を付いた状態のまま見詰め、
「そう言えば、白霧の森での礼がまだだったな――あの時は助かった……『ありがとう』」
　最後の言葉に、他の感謝も籠め、頭を下げていた。
　少し驚いたように、眼を見開くエイジュ。
「結構律儀なのね……別に、お礼なんてよかったのに……」
「ああ、まぁ――礼なら、無事助かってからにしてくれと、言われたからな……少し、遅くなったが……」
　少し照れ臭そうにしながらアゴルは立ち上がり、
「それに、これでも一応、人の子の親だ。手本となるよう、心掛けているだけだ」
　そう言って軽く手を振りながら、眠るジーナの元に戻ってゆく。
　やがて、小さな寝息に重なるように、規則正しい寝息が聞こえ始めた。

　　　　　　　　　　＊＊＊
　
　月が、西の山の稜線に懸かろうとしている。
　東の空が心持ち、明るくなり始めた気がする。
　虫も寝静まったのか、そよ吹く風が枝葉を揺らす音が、聴こえてくるだけになった。
　エイジュは仕事を終えた溜め息と共に書誌を閉じ、揺れる炎に新たに薪を焼べながら片膝を立て、その膝を抱えるように両腕と頭を乗せてゆく。

　――あれで、良かったのかしら……
　
　さっきの、どこか吹っ切れたようなアゴルの笑みを思い返す。

　――まだ少し、迷いがあるようだったけれど、でも恐らくもう、『傭兵』には戻らないでしょうね

　自然と、笑みが零れてくる。
　彼はきっと、イザークの良き理解者となってくれる――そう思える。

　瞼が重く感じられる。
　能力が抑えられているせいだろうか……眠気を催したのは初めてだった。

　――夜明けまで、あと二時――くらいかしらね

　エイジュはそのまま、瞼を閉じた。
　僅かな刻……暫しの休み、眠りを貪るために……

　　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　覚めかけた意識に、人の話し声が聴こえてくる。
　優しく頬を撫でる風が、良い香りを運んでくる。
　薄っすらと開いた瞳に最初に映ったのは、ノリコの寝顔……
　その思いも寄らぬ近さに、イザークの意識が一気に覚醒する。

　――いつの間にっ！！

　不覚にも寝入ってしまったことに焦り、イザークは即座に体を起こした。

　――……？

　途端に、ふわり――と体から落ちる毛布が眼に入り、思わず手に取る。
　いつ寝入ってしまったのかも覚えていないのに、毛布を掛けた記憶などあるわけがない。

　――誰かが、掛けてくれたのか……？

　自分が寝入ってしまったその後で……
　
　――一体誰が――
　
　そう思い、焚火の方に眼をやる。
　寝床を片付け、朝の支度に勤しんでいる皆の姿が眼に入る。
　その中、エイジュが一人、歩み寄って来ていた。
「おはよう、イザーク」
「あ、ああ……おはよう」
　小首を傾げてクスッと笑うエイジュ。
　その仕草に、ハッと気付く。
「これは――あんたか？」
　未だ眠っているノリコの傍らに跪くエイジュに、手にした毛布を見せながら、イザークは訊ねていた。