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　想像の産物に過ぎないはずなのに、胸が、酷く痛む。
　また、独りよがりの驕った考えが、頭を擡げてくる……

　彼が……バーナダムが、（恐らく）ただの親切心で、申し出ていることは分かっている。
　『普通』の人間ならば、交代しながらノリコを背負い運ぶ――と言うのは至極自然な考えだ。
　だから、そう言ってきたのだろうが……

「……あんたが？」

　分かっていても返した第一声は、それだった。
　理屈では分かる。
　だが、感情的に受け入れられなかった。
　彼の厚意を無碍にする、独りよがりな考え、感情であったとしても、今は――バーナダムの申し入れを受け入れることは出来なかった。
　
　　　　　　　　　　＊＊＊
　
　イザークの瞳が冷たい。
　拒否されているのが分かる。
　だが、普通に考えても、近くの町までたった一人で運び切れるものじゃないだろうと思う。
　たとえ、『能力者』が、普通の人間よりは体力的に優れているとは言っても、限界というものはあるはずだ。
　限界を迎えてから交代するのは、後々のことを考えても間違っていると、そう思う。
「だって、誰かが交代でノリコを背負った方が、負担が軽くなるじゃないか。あんたは確かに能力者で、おれ達よりは体力があるだろうけど、それでも、どこかの町に着くまで、ずっと一人でノリコを運ぶなんて、無理に決まっているだろう？」
　至極当たり前のことしか言っていないつもりだが、何故拒否されなければならないのか……

　――もしかしたら、イザークも……

　その可能性は高い。
　イザークが拒む理由が、もしも、自分と同じ理由だったら……
　単に、頼りなく思われているだけ――と言う可能性もあるが、どちらの理由だとしても、引き下がる気にはなれない。

　さっき、『何か違う』と思ったのは、自分の『想い』だ。
　『何もできていない』のではなく、『誰か』の役に立ちたいのだ。
　出来れば、ノリコの……
　やましい気持ちがないかと問われると返答に困るが、それでも、『助けになりたい』と言う気持ちは本物だ。
　そう今は、純粋に手助けがしたい、それだけなのだ。
　イザークの冷たい瞳に、そんな純粋な部分まで拒否された気がして、バーナダムは余計に意地になっていた。

　　　　　　　　　　＊＊＊
　
「心配ない。おれなら大丈夫だ」
「はぁ？」
　端的にそう返しただけで、ふぃっと、そっぽを向いてしまったイザーク。
　碌な説明も無しに、そんな簡単な言葉で話しを終わらそうとしていることに、バーナダムはイラつきを隠せない。
「な……なにがどう、大丈夫だって言うんだよ！」
　つい、声が大きくなる。
「ノリコ一人ぐらい、ずっと背負って歩いても大丈夫だと、そういう意味だ」
　もう、眼も合わそうとしないイザーク。
　淡々と手を動かし、片づけを進めてゆく。
「な……」
　別に、押し付けようと思って示した厚意ではないが、完全に無碍にされたと思える態度に、どうしても腹が立ってくる。
「なんでだよ！　ちゃんと説明しろよ！」
「大丈夫だから、大丈夫だと言っている」
「説明になってないだろっ！」
　思わずイザークの腕を掴み、無理矢理、自分の方に向かせていた。
　眼が合う。
　無理に振り向かせたことを咎めるような、イザークの瞳。
　眉を顰めても尚、端正な顔立ちのイザークに無言で見据えられると、言葉に詰まるほどの迫力がある。
　だがバーナダムも、納得いく説明がない限り、引くつもりはなかった。

「どうしたのだバーナダム、少し、落ち着きなさい」
　イザークと見据え合っているバーナダムの肩に手を置き、左大公が穏やかにそう言ってくる。
「左大公……」
　威厳のある、落ち着いた声音を聴き、つい、熱くなってしまったことを恥じたのか、バーナダムは左大公を見やった後、俯いてゆく。
　流石にイザークも、左大公をバーナダムと同じようにあしらう訳にはいかないと思ったのだろう……片付けの手を休め、眼を向けている。
「何故、言い合いになってしまったのか、良かったら話してもらえるだろうか」
　二人に、交互に穏やかな眼を向けながら説明を求める左大公に、バーナダムは少し躊躇いがちに、イザークを横目で見やりながら話し始めた。
　　　　　　　　　　
　　　　　　　　　　＊＊＊

　時折、『これで間違ってないよな？』と確かめるようにイザークを見やりながら、話しを進めるバーナダム。
　それに対する彼からの反応がないことにムッとするも、構わず話を続けた。
「ふむ……きちんとした説明がされないことに、バーナダムは納得できないでいるのだな」
「はい……」
　一通り聞き終え、確認を取るかのように眼を見てそう言ってくれる左大公に、バーナダムは素直に返事を返しながら、黙したままのイザークに眼を向けていた。
「どうだろうか、イザーク」
　左大公は、バーナダムの時と同じように、真っ直ぐにイザークと眼を合わせ、
「バーナダムも、きちんと説明がされれば、納得できると思うのだが……」
　そう執り成してくる。
「…………」
　イザークは暫し黙した後、眼を閉じていた。

　一人で大丈夫だということを、バーナダムに納得させられるだけの説明を、することは出来ない……
　本当に必要はないのだが、その理由として、バカ正直に『自分は天上鬼だから』と言う訳にもいかない。
　並外れた能力者だと、そう思ってくれているのだろうが、並外れているだけで、限界がないとは思ってはいないだろう。
　だからこその、『手助け』の申し入れなのだから……
　かと言って、他に適当な理由が、今は思いつかない。
　何より、ノリコを自分以外の人間に任せる――そのことが受け入れられない。
　それは、ただの我儘だと分かっている上に、恥ずかし気もなく『理由』として言える内容でもない……
　だがどうしても、『ノリコを背負う』それだけは、譲ることは出来なかった。

「ジェイダ左大公……言葉を返すようで済まないが、本当に一人で大丈夫だ。手助けは必要ない」
　平静を装いながら、結局、相手を怒らせるだけだと分かっている言葉を、言うしかなかった。

　　　　　　　　　　＊＊＊

「だぁかぁらぁ……何で大丈夫なのか、それを説明してくれって、言ってるじゃないか！」
「バーナダム！　落ち着くんだ、バーナダムッ！」
　イザークに食って掛かろうとするバーナダムのその肩を、前から必死に抑え、なんとか落ち着かせようとする左大公。
　熱くなってゆくバーナダムとは対照的に、イザークは背を向け、まるきり無視を決め込んでいるように見える。
「すいませんっ！」
　自分のみならず、左大公への無礼な態度に返答……
　いい加減、我慢が出来なくなったのか、バーナダムは一言謝ると、落ち着かせようとしてくれている左大公を、力づくで脇に退かしていた。
「バーナダムッ！」
　左大公の呼び止めも聞かず、バーナダムはイザークの肩を掴むと、思い切り振り向かせる。
　またも、無理矢理振り向かされ、さっきよりも冷たく見据えてくるイザークに怯むことなく、バーナダムも対抗するように見据え返していた。

「バーナダムッ！」
　乱暴なことになりはしないかと、慌てて二人を止めに行こうとするジェイダ。