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　このまま、一緒にいられるのなら――と、消極的な方へ流れてしまう自分が、少し情けなくも思えた。

　　　　　　　　　　＊＊＊

「なんだかなー、女の子に花束渡しながら、薬草だの覚えろだのはねーだろーが」
　バラゴの声に、イザークはふと、眼を上げた。
「ほら見ろ、おれだって、こういう花の愛で方知ってんだぜ？」
　笑顔でそう言いながら、自分の頭を指差すバラゴ。
　その頭には、先ほどの花冠がまだ、乗せられている。
「ん？」
　と、自分の方に顔を向けたイザークによぉ～く見えるように、バラゴは花冠を指差したまま、上半身を屈めていた。

　――は……はなかんむり……？

　あまりにも意外性のあるバラゴの行動に、イザークはただただ、彼の顔と花冠を見やり、何と言葉を返せばよいものか、どう反応してよいものなのか――と、頭の中で判断に困っている。
　故に……
「おい、固まってるぞ」
　と、アゴルがイザークを指差しながらバラゴにそう言うこととなり、その後ろでエイジュが笑いを堪えていた……

「似合わねぇか？」
「あ……ああ……」
　バラゴに問われ、少し躊躇いつつも、素直に頷くイザーク。
　つい、彼の背後にいるエイジュの方にも眼が行ってしまう。
　同じように花冠を被っている者がいれば、当然、見比べられてしまうもの。
　バラゴはエイジュを一瞥した後、
「そうか……おまえがそう言うなら」
　と……今度はやけにあっさりと、頭上から花冠を取っていた。
「なんか、さっきとえらく態度が違うな」
　バラゴの態度の差に、アゴルが少しムッとしてそう言ってくる。
「そりゃあおまえ」
　アゴルをちらりと見やった後、
「おれの運命はイザークに預けてるからな」
　バラゴはそう言いながらお手製の花冠を胸に抱き、
「忘れもしないザーゴの城、こいつに関わったばっかりに、ナーダを裏切り、共に逃げねばならない道を選んでしまった……おかげで職も、これからの行く当てもないときた」
　と、あらぬ方を見詰め、厳粛な面持ちで語り始め、
「この上は、切っ掛けになったイザークに、おれのこの先の行く末を全て、任せることにしたんだ」
　そう、締め括った。
「え……」

　――おれと、関わったばかりに……？
　――おれが、バラゴの人生を変えてしまったのか……

「…………」
　返す言葉がなかった。
　彼の言う通り、もしも、自分と関わらなければ、バラゴは恐らく、今でもナーダの近衛として、あの城にいることが出来ただろう。
　それが、バラゴにとって良い人生なのか悪い人生なのか、今判断することなど出来ないが少なくとも、職を失うことも行く当てがなくなることもなかっただろうし、ましてや、化物と戦う羽目に陥ることもなかっただろうことは確かだ。
　己の行動一つ、判断一つで、関わった人間の人生を変えてしまったのかと思うと、そんなつもりなどなかったが故に余計に、重く感じてしまう。
　次第に俯き、腕を組みながら片手を口に当て、考え込むイザーク。
　そんな彼の様を見て、アゴルが『そんなこと言ってどうする』と眼で訴え、エイジュが『あらあら……』とでも言うように小さく溜め息を吐いてくる。
「冗談だ……責任感じて悩むな」
　まさか、本気で悩むとは、バラゴも思っていなかったのだろう……
　少し反省しつつ、イザークにそう言っていた。

　　　　　　　　　　＊＊＊

「やるよ、ジーナ。ノリコはイザークから花束貰ったからな、やっぱ花は、女の子が似合うぜ」
　バラゴがそう言いながら、彼女の小さな頭に花冠を乗せてやる。
　だが如何せん、頭の大きさが違い過ぎたのだろう。
　バラゴの花冠はジーナの頭から首までずり落ち、きれいな花の首飾りとなってしまっていた。
　彼は少し歩き、空を仰ぐと、
「おれは今、非常に解放された気分なんだ。なんかなー、今まで自分で自分を縛り付けてたようで……」
　草原を渡る風に吹かれ、清々しい笑顔を見せながらそう言いだした。
「ま、暫くは、成り行き任せで、おまえらにくっついて歩こうかと思ってるがな」
　イザークやアゴルを見やるバラゴの表情は柔らかで、ナーダの近衛だった頃の彼とは違い、落ち着きと余裕が感じられる。
　それは恐らく、『自分で自分を縛り付けていた』……その柵のようなものを、自身で断ち切ることが出来た為であろう。
　元より豪胆で、大らかな気質も、助けとなっているに違いない。
　イザークは彼の言葉に、何事かを思案するかのように、静かに耳を傾けていた。
「おれもだ。これと言って、行く当てがないしな」
　バラゴのくれた花冠（首飾りとなったが）に手を添えて見詰めている、娘ジーナを見やっていたアゴルは、そう言いながらイザークたちに眼を向け、同意を示す。

　――本当は……
　――イザークとノリコ
　――この二人を見張り続けるために

　――二人の動向が気になる、今は……

　今、思い悩んでみても答えなど出はしない事柄は、後回しにしてしまったと、そう言ってしまえばそれまでだが、アゴルはそれで良いと、そう思っていた。
　白霧の森で、エイジュに言われたあの言葉のお陰で、とりあえずは前に進めている……そう思える。
「まっ、こっちにも占者のジーナがいた方が、何かと便利だ。ガーヤ達の行く先には、もっと立派な占者が待ってんだしな」
　ふと、エイジュと眼が合い、アゴルは少し、口の端を歪めた。
　彼女もそれに返すかのように、軽く、微笑んでいる。　

　行く当てがないのはバラゴたちだけではない。
　イザークやノリコも同じだ。
　帰る場所も、目的地も……在りはしない。
　重なった偶然の出会いに誘われ、共に危険を潜り抜け、その経験が故に、暗黙の裡に一緒に行動することとなっているに過ぎない。
　今は――それで構わないと思ってはいるが……
　だが……　

　――行く先……そんなものよりもこの先、どうすれば良いのかすら、おれには……

　考え出すと、足が止まる。
　どうにも、身動きが取れなくなってゆく。
　ノリコのこと――そして、己のこと……
　バラゴやアゴルたちとは明らかに違う……それが分かるが故に、『先の話し』を彼らと同じようにすることが出来ない。
　答えが見つからない……それ故に……
　
　アゴルたちの言葉を耳に留めながら、焦点の合わぬ瞳を草原に向けていたイザーク。
　やがて、ふと、振り向くと、
「ノリコ」
　と、彼女に手を差し伸べた。
　呼ばれ、顔を上げるノリコに、
「そろそろ帰るぞ」
　そう言うと…………

　――うきゃっ！

　ひょいと、ノリコを軽々と抱き上げる。
「イ……イザーク、イザーク――あの、あのっ」
　いきなり皆の前で抱き上げられ、恥ずかしくて声を上げるノリコ。
「歩ける、あたし。さっきも、ちょっと歩いた」
　降ろして欲しくてそう訴えるが、
「馬車まで少し坂道になっている。しばらく、無理はしない方がいい」
　イザークはにべもなく、ノリコの訴えを却下していた。
「う……うん」
　イザークの、言葉と態度の違いに、ノリコはどうしても戸惑ってしまう。
　今までだって、イザークは素っ気ない優しさを示してくれてはいた。
　でも今は、その言葉と行為のギャップが、激しい気がする……