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　嘘をついているようには見えなかった。
　
　ネタに困っていたから聞かせた。
　知り合いから聞いたし、調べたら似たような話自体は出てきた。
　……どれも嘘偽りのない話なのだろう。
　何にしても、はた迷惑な話ではあるが。

「ま、ともあれ」塵芥川は続ける。
「実のところ、今日お集まりいただいたのは気晴らしでさあ。おかげで貯めてた話を語れて、スッキリさせていただきやしたぜ。へへ」
「やっぱりはた迷惑ダネ、君は……」
「何も起こらんとは思いますがねえ。もしも面白いことがおこるようなことがあれば、バリツ君を通して教えてくだせえ。記事に活用させていただき――」

　突如として、タンが椅子から滑落したのは、その時であった。

　何かの拍子を受け、飛び跳ねるようにして、角を蹴り飛ばしたのだろう。テーブルが激しくひっくり返り、灰皿、コーヒー、氷の溶け切りつつあった空のコップが、宙を舞う。もはやちゃぶ台返しの域だ。

　バニラはいち早く退避していた。
　斉藤はそもそも運よく巻き込まれていなかった。
　だが、真正面の塵芥川の元には雨あられとテーブルの上のもろもろが降り注ぎ……

「んなっ」

　タンの隣のバリツは、彼の腕に引っつかまれるようにして、真後ろに共々転倒する。　
　刹那。時が止まったかのような感覚。
　斉藤の小声――「芸術的だ」。いや、どんなセンスだ！
　
　どんがらがっしゃん！　と、やかましい音が店内に響き渡る。　
　店員が慌てて駆け込んできた。

「いったいどうしたんだ……タン君」
　後頭部をさすりながら、バリツは隣のタンを見やる。
　助手の顔は青ざめていた。

「い、今。テーブルの下に、何か――……」

　転倒の衝撃は相当なはずであったが、それすら気にならない様子であった。

　訝って、バリツは（テーブルはすっかりひっくり返ってしまったので）テーブルが元あった場所に目をやる。
　台無しのスコーン、割れたガラス類、飛び散った吸殻。
　ちゃぶ台返し後の惨状の他には、何も目ぼしいものは見当たらなかった。
　
　タン共々バニラに助け起こされる中。
　気遣う店員に、呆けた声で謝罪する中。

　バリツの内に、空恐ろしい感覚が、こみ上げてきた。

（何が……始まると言うのだ）


☆続