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　男は、華奢な彼女の体を片腕で軽々と抱え、持ち上げ、そのまま走り去ろうとしている。

　――……っ！！
　――あたし、攫われるっ！？

　何とか逃れようと、口を塞いでいる男の手に自分の手を掛けるが、ノリコの力では如何ともし難い。
　
　　　――　やだっ！！　――
　
　見も知らぬ男。
　何の目的で自分を攫おうとしているのか、どこへ連れていこうとしているのかも、分からない。
　不安と恐怖が、体の動きを鈍らせる。
　ノリコは頭の中で必死に叫び、呼び掛けていた。

　　　――　イザークッ！　助けてっ！！　――

　あの時とは違う……
　置いて行かれたあの時とは。
　彼は――イザークは直ぐ傍に、居てくれているのだから……

　　　――　ノリコッ！！　――

　イザークの呼び声が、頭に響く。
　彼が、来てくれているのが分かる。
　こちらの呼び掛けに応じてくれた彼の声を聞き、ノリコは少し、落ち着きを取り戻していた。

　　　　　　　　　　＊＊＊

　緩く曲がった道。
　イザークはその曲がり角を、物凄い速さで駆け抜けた。
「ノリコッ！！」
　見知らぬ男がノリコを抱え、走り去ろうとしている背中が見える。
　イザークはすかさず手近にあった石を拾うと、男の足目掛けて投げつけていた。
「うわっ！！」
　狙いは違わず、石は男の膝裏に穴を穿つ。
「きゃっ！」
　石に穿たれた足の痛みと当たった勢いで、男は抱えたノリコと共に倒れ込んでゆく。

「うわあぁあっ！！　足がっ！！」
　血の滲む足を抑え、自分を攫おうとした男が、痛みにのた打ち回っている。
ノリコは、そんな男を見やりながらも即座に立ち上がり、イザークの方へと走り出した。
「イザーク！」
　だが、その背に、別の男が迫る。
「逃がさんっ！」
「きゃっ」
　背後から、二の腕を掴んでくる。

　　　バキッ！！

「ゲッ！！」
　追いついたイザークの手刀が、男の顔を薙いだ。
　ノリコを引き寄せ、自分の背に庇う彼の視界に、新たな男たちの姿が映る。
　イザークに倒され、意識を失い倒れてゆく男。
　恐らく、仲間であろうと思われるその男を助けようともせず、新たに現れた男たちは、イザークと、イザークが護るノリコを、見据えている。
「イザーク……」
　彼の手に引かれ、背後へと身を隠すノリコ。
「ほほう……騎士（ナイト）登場か」
　男たちの先頭に立つ人物が、イザークの動きに感心したかのようなセリフを吐いてくる。
「それにしても……」
　彼一人に倒された先陣二人を見下し、
「役に立たないねェ――きみ達は」
　言い捨てた。
「いえ、バンナ様。次は我らが……！」
　後ろに立つ三人の男たちの内の一人が、先頭に立つ男の名を呼ぶ。
「やめた方がいいねェ――どの道、きみ達の手に、負える相手ではなさそうだ」
　部下と思われる男たちの言葉に、バンナと呼ばれた男は口元を釣り上げた不敵な笑みを見せ、そう返した。

「あんたは……」
　ノリコを庇いながら、バンナを見据えるイザークの眼が、厳しく光る。
「そこにいる連中と、一味、違うな……」
　普通の能力者とは違う、只ならぬ気配をバンナから感じ取り、イザークはそう呟いていた。
「おや」
　バンナの細く垂れ下がった眼が、イザークの言葉に喜び、歪む。
「嬉しいねェ――わかってくれるのかい」
　他人とは違う特別な『能力』を持つことを、それを認められることを、喜びとしているのだろうか……
　バンナは嬉々として、イザークを見据え返した。
「ノリコに何の用だっ！！」
　『力』という欲に塗れた様が、バンナの表情と口調から伝わってくる。
　イザークはそれを嫌うように、きつい口調で怒鳴りつけていた。
「黙面様が――求められたからだよ」
　静かに、ゆっくりと両腕の肘を顔の高さにまで上げてゆく。
　手の先を、力なく枝垂れさせているバンナ。
胸元にある大きく派手なペンダントが、やたらと眼に付く。
「これ以上は、わたしを倒してから聞くんだね、ぼうや」
　女のように化粧を施した顔と口調で、バンナはイザークを見下してくる。
　『何か』を、するつもりなのだろう……
　バンナから、得体の知れない力が湧き上がってくるのを、イザークは感じ取っていた。

　　　　　　　　　　＊＊＊

　――黙面様？

　バンナの口から出た聞き慣れない名前に、イザークは眉を潜める。
　その『黙面様』とやらが、彼らの親玉であることに間違いはないのだろうが……
　今は、この眼前の男たちを、蹴散らさなければならない。
「きみ達は――娘の方を任せるよ」
「はっ！」
　枝垂れさせていた手の先を、ゆっくりと頭上まで持ち上げながら、バンナは横目で控えている男たちを見やり、命を下した。
「この男は……」
　上向いた、上着の広い袖口から、覗き見えていたバンナの両腕に巻かれていた布が、まるで……生き物のように自ら解れてゆく。
「わたしが相手しましょう」
　赤く縁どられた唇から、牙が覗き見える……その唇を大きく歪め、バンナは不気味な笑みを浮かべて、自信に満ちた言葉を吐いていた。

「イザークッ！！」
　
　やや遅れて、やっと走り追いついたバラゴが、イザークの名を呼んだ。
「バラゴさんっ！」
　振り向く、ノリコとイザーク。
「剣、持ってきたぞっ！」
　何も言わず走り去ったイザークの様子から、只事ではないことが起きているのを、瞬時に悟ったのだろう。
　取る物もとりあえず、ノリコの元へと走ったイザークの為に、バラゴは彼愛用の剣を持ち、追い駆けて来てくれたのだ。
「ノリコはおれが引き受けるっ！」
　更に、二人が置かれた状況を一見で判断し、
「おまえは存分に戦えっ！！」
　そう言うと剣をイザークに向かって放り投げた。
　イザークはノリコをバラゴの方へと押し出すと、剣を掴み取りながらバンナへと、その眼を向ける。
「さて――そんなものが役に立つかな？」
　だが、剣の柄に手を掛けるイザークに、バンナは余裕の……嘲りの笑みを見せていた。

　バンナが、その両腕の先をイザークに向けた。
　向けられた手の先から、自ら解れた布が螺旋を描きながら、凄まじい速さで襲い掛かってくる。
　イザークは鞘から剣を引き抜きながら、
　
　――布の先端がっ！

　襲い来る布から伝わる気配の変化を感じ取っていた。
　自分に向かって勢いを増しながら向かってくる二本の布を、剣で弾き飛ばす。

　　　　　ガキィンッ――！

　――硬質化した！

　ただ布を操っているというだけではない……
　イザークはその事象に驚く間もなく冷静に、即座に硬質化した部分を断ち切ろうとする。
　だが、バンナの布はイザークの剣を避けるように、その身をぐにゃりと曲げていた。
　そして避けながらも、硬質化させた先端をイザークに向け直し、追撃を加えようとしてくる。

　――こいつ！　生きている！

　まるで、自らの意思を持ち得ているかのような動きを見せる布を見据え、その先端の動きを追いながら、イザークは離れて戦うのは不利だと感じていた。

　　　　　　　　　　＊＊＊

「おらおらっ！　おらァッ！！」
　バラゴが威嚇の意味も込め、自身の力を誇示、そして鼓舞するように怒声を上げている。