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「自分でも、恥ずかしいセリフだって思ってたんですよぉ」
　きゃーきゃー、わいわいと――黄色い声を出し合いながら、ノリコの焦りと赤い顔を肴に、アニタとロッテニーナのからかいは続いてゆく……
　それは恐らく、日ごろ重なる『嫌がらせ』の、二人なりの鬱憤晴らしだったのかもしれない。

　――ふーん……

　ゼーナに窘められつつも、ノリコの恋話を肴に盛り上がってゆく少女三人。
　ガーヤは一人蚊帳の外、そんな三人を眺めている。

　――そっか…………
　――やっぱりノリコはイザークのことを……

　――ふーん

　彼女の気持ちを偶然にも確かめることが出来て、口元が次第に緩んでゆく。

　――あれェ？
　――なんであたし、嬉しいなァとか、思ってんだろ……

　そんなことを想うガーヤの顔には、いつしか満面の笑みが浮かび、その脳裏に、イザークと初めて会った頃のことが――それをノリコに話して聞かせていた時のことが、蘇ってきていた。

　　　　　　　　　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　あれはもう、ニ年も前になるのかねェ……
　自分の店を開くための資金稼ぎをする為に、まかない係として働いていた隊商に、イザークが入って来たのは……
　隊商が新たに集めた人手の中に、いたんだっけ。
　いつだったか年を訊ねた時には、『17』って、素っ気なく返されたっけかね。
　隊商の中じゃ一番若かったんだよ……イザークは。
　外見も細っこかったし、あまり人ともしゃべらなかったし、必要な時以外はいつも一人でいたんだよ、あの子……
　任されていた仕事も、主に家畜の世話だったしね。
　何だか人を寄せ付けない雰囲気を持った、大人しい子だなァって、最初の頃は思ってたんだよねェ。
　
　まぁ、今でもそうだけど、見た目の綺麗な子だし、一人でいるのが却って目立つことになっちまったのか、その内、質の良くない連中があの子に眼を付け始めてね。
　多分、面白半分だったんだろうけどさ、その連中がイザークに絡んでいるところを、何回か見かけたっけ。
　旅の途中は、雇い主である商人の眼があったから、連中もそれほどしつこく、イザークに絡むことはなかったんだけど……
　いつ頃だったかねェ……立ち寄った町で商談が長引いて、思いがけず、皆に一日の休みが出来た時があったんだよ。
　それが……まぁ、言ってしまえば悪かったんだろうけど、いつもはある商人の眼がなくなっちまったもんだから、タガが、外れちまったんだよね、連中の。
　イザークに絡んで――と言うより、きっと、喧嘩を吹っ掛けたんだ、あいつら……イザークの見た目から、勝てると思って。

　それにしても――強かったねェ、イザーク。
　今はもっと、強いけどさ。
　見たのは途中からだったけど、喧嘩を吹っ掛けた連中数人相手に、体術で軽く伸していたもんねェ。
　人は見かけによらないって、本当だね。
　自分よりも年下の、どう見ても強そうには見えないイザークに、余りにも軽くあしらわれちまったもんだから、頭に血が上っちまったのか、連中の一人がさ、剣を抜いてイザークに向かっていったんだよ。
　そうしたら、他の連中もそれに倣い始めちまって……
　丸腰の子供相手にだよ？
　喧嘩は両成敗だとあたしは思っているけど、いくら何でも大人げないだろうって、あたしゃついカッときてね、連中の一人から剣を奪って助けに入ったんだよ。
　元灰鳥一族の戦士、ガーヤ・イル・ビスカとはあたしのことだよ！　まだやりたいんなら、あたしが相手になるよって、大見え切ってやったら、連中大人しく引き上げていったっけ。
　まぁ、その時はそれで済んだんだけど、また、旅が始まって、一応、何事も無かったかのように過ごし始めたんだけどね、でもさ、連中の様子がさ、なぁんか企んでいるような感じがしてさ……
　体術が凄いから、剣も扱えるんだろうと思って、護身用の剣をイザークに渡しに行ったんだよ。
　そしたら、『剣を扱ったことがない』って言われてね、だったらあたしが教えてあげるよって言ったら、

　　　『刃物は思わぬところでも、人を傷つけることがあるから――振り回すのが怖いんだ』

　ってね……突き返されちまったんだよ。
　その時のイザークがさ……なんか、とてももろく感じられてね。
　ほっとけなくなっちまってさ、イザークは嫌がって逃げ回ってたんだけど、なんだかんだとしつこく追い回してね、とうとうイザークの首を縦に振らせて、剣の扱いを教えることになったのさ。

　練習に使える時間は少なかったけど、彼に剣の扱いを教えながら、少しずつ、ちょっとしたことだけど話すようになってね。
　まぁ、主にあたしが話していたようなもんだけど……この旅の終着点である街で、店を出そうと思っているとか、その街に既に、店を借りてあることとかね……
　イザークに、旅が終わったらどうするのかって、訊いたこともあったんだよ……
　ほんの短期間の間に、物凄く上達したからさ、剣の扱いが……
　だから、その腕があれば、どこの国に行ったって高級で雇ってもらえるって勧めたんだよね。
　けど、イザークは乗り気じゃなくてね、一人の方が気楽だって答えてたんだけど、あたしはつい老婆心で『ご両親とすればやっぱ、出世してくれた方が……』ってさ、そう言ったら途端に、空気が張り詰めてね……『両親は……もう、二人ともいないよ』って……
　きっと、両親のことには触れられたくなかったんだね――理由は、分からないけどさ。

　旅が終わって――イザークと別れる時に、お店の地図を渡しておいたんだよ。
　気が向いたら、遊びに来ておくれってね。
　町の外れで見送って、小さくなってゆく背中を見てたら、なんだか名残惜しくなってさ……元気でねって、大きく声を掛けたら、返事の代わりに握った拳を高く掲げてくれてねェ――今でも眼に浮かぶよ。

　それから二年経って、あんたをあたしに預ける為に来てくれるまで、一度も顔を見せてくれなかったのは、ちょっと寂しかったけれどね……

　　　　　　　　　　＊＊＊

　あの日、ナーダ城の近くの宿に、ジーナとノリコと三人、泊った夜。
　次の日には、イザークたちと再会する予定だった。
　ガーヤは徒然と、ノリコに昔話を語っていた。
　瞳を輝かせて耳を傾けるノリコを見て、ガーヤは思っていた。
　この子が……ノリコが、イザークのこれからの運命を変えていくのではないかと……

　そんな不思議な想いに、駆られていた。

　　　　　　　　　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　夜が、更けてゆく。
　皆、其々与えられた部屋に戻り、眠る者もいれば、眠れず、ベッドに横たわったままの者もいる。

　ゼーナの屋敷、外廊の手摺りに腰掛け、アゴルはジーナと共に星空を見上げていた。
「ジーナ」
　ふと、父に呼ばれ、ジーナはそちらに顔を向ける。
「ジーナが二人を占った時も、グシャグシャしていたって、言ってたよな」
「うん」
「エイジュを占ってもらった時は、真っ暗だったって、言ってたな」
「うん」
「そっか……」
「…………」
　アゴルはその後、特に何も言わず、また星空を見上げ始めた。

　白霧の森に入る前。
　ガーヤ達と合流した時。
　ジーナはノリコの占いの結果を父には言わなかった。