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　不安げで――心配で堪らない……そんな瞳で……

　どんな強大な力を持っていたって、いつだって不安と恐れでいっぱいで、どうしていいのか分からなくて……
　自分を支えるだけで……精一杯だった――

　十五の時、家を出た。
　養母とは言え、これ以上、おれと暮らしているが為に、彼女がダメになってゆくのを見たくなかった。
　一人になれたことは、正直、心安かった……
　だが、それも、束の間だった……ほんの数日後だ。
　風の噂で、暮らしていた家が――本当の親ではなかったとはいえ、育ててくれた父と母が……火事で亡くなったことを知ったのは……

　　　　　『じゃあ、どうすれば良かったと言うんだっ！！』

　家を出なければ、火事になることはなかっただろう。
　だが、家を出なければ、母はきっと、取り返しのつかぬほどおかしくなってしまっていたに違いない……

　　　　　『どうすれば良かったと言うんだ』

　この想いは今も、胸を離れない。
　いつまでも同じ……答えは見つからない。
　独りでは辛い時もある……だが、『誰か』とずっと、一緒に居ることも出来ない。

　『知られる』ことを、恐れているからだ……
　彼等なら――バラゴ、アゴル、ガーヤ、ゼーナ……彼等なら、おれが【天上鬼】だと、ノリコが【目覚め】だと打ち明けても、もしかしたら受け入れてくれるかもしれない……
　そうすることで、今とは違う道が、見えてくるかもしれない……

　いや……

　そんな考えは、今の重圧から逃れたい、おれの弱気な心がそう思わせているだけのただの『願望』だ。
　ノリコだって、自分が【目覚め】と呼ばれる存在であり、おれが【天上鬼】だと知ったら、どう思うか……
　苦しい……
　全てをぶちまけて、楽になってしまいたい。
　全てを……

　…………エイジュ……
　彼女は――『おれ達』のことを知っていると言っていた……全て知っていると……
　あの借り家で過ごしていた日々の中、一度、皆が寝静まった夜、訊いたことがあった。
　何故、おれ達のことを知っているのか、いつからなのか……何者なのか……『本当の』目的は、なんなのか――と。

　　　　　『今は、話せないわ』

　いつもの、小首を傾げた笑みで――
　彼女はそう言ったきり、応えてはくれなかった。
　その時はおれも……エイジュはそう応えるだろうと、半ば想定していたが……
　今は、彼女と話がしたい――話を、聞いてもらいたい。
　彼女なら耳を傾けてくれそうな、何か応えてくれそうな気がする。
　『おれ達』の全てを知り、エイジュ自身、何か『秘密』を抱えている――彼女なら。
　先の見えない道を手探りで歩いているおれに……何か指針を示してくれるのではないだろうか……
　どんなに能力の高い占者にも、占ることの出来なかった、このおれの先行きを……
　
　　　　　『決まってしまった未来なんてないと、思うから』

　……ゼーナ……

　　　　　『未来とは変化していくものだと思うから』

　…………本当に、そうだろうか……

　　　　　『どうするかによって行く道も変わる』

　……おれの行動、おれの判断次第で――

　　　　　『結局、未来を決めるのは自分』

　――未来を決めるのは自分……おれ、自身……


　
　何の光明も見られない……そんな風に思えていたイザークにとって、もう一度、頭の中に蘇ってきたゼーナの言葉は、一縷の望み。
　自分自身で決めることの出来る未来。
　伝承によるものでもなく、占者の占いによるものでもない。
　自分の手で、意志で、他に従うことなく決められる――決めるべき未来なのだと……

　　　　　　　　　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
　
「ふふ……」
　フードを被った女が一人、神殿と思しき建物の中に在る池の淵に跪き、水面を覗き込んでいる。
「可哀想に、坊や……」
　黙面様と呼ばれ、一部の者たちに崇められている存在の『在る』神殿。
「その様子じゃ、満足に戦えないわねェ」
　女は、占者タザシーナ。
　タザシーナは含み笑いを浮かべ徐に立ち上がると、フードを剥ぎ、広間へと通ずる廊下へと向かった。

「例の娘がゼーナの元に！？」
　黙面の神殿は、大きな建物の中、その一番奥まった場所にある。
　タザシーナはその建物の主人である、グゼナの大臣ワーザロッテに、今占た占いの結果を報告していた。
「そうです」
　ワーザロッテの部屋の中では、黙面より力を授けられた十人の手下たちが全員、顔を揃え、共にタザシーナの報告を聞いている。
「そして、かの戦士が今、容易に動けぬ身となっているのが見えました」
「時が来たと、言うのだな」
　彼女の報告に、ワーザロッテは執務机から立ち上がり、
「娘を生贄に捧げれば、より強大な力を授けてくれると言う……黙面様が約束された、その日が」
　待ち望んだ日を迎えたことに……『強大』な力を得られる日が来たことに、興奮を隠し切れない。
「ただし、その他に、戦士の姿が四名ほど……」
　逸る気持ちを抑えきれぬ様子の大臣に、タザシーナは占者らしく、注意を喚起するが……
　その顔には、余裕とも、不敵とも取れる笑みが浮かんでいる。
「ふふん……取るに足らぬわ」
　ワーザロッテも同じであった。
「黙面様より力をいただいた、我が、戦士達にはな」
　一番の使い手であったバンナを退けた、『生贄の娘』を護った戦士。
　その戦士が容易に動けぬ今、他の『ただの戦士』など、脅威にもならなかった。
「ニンガーナ！　シェフコ！　そして、トラウス兄弟！　おまえ達に命ずる！　娘を捕らえて、黙面様の元へ連れて来いっ！！」
　ワーザロッテは、黙面から力を授かった十名の者たちの中でも、特に優秀な戦士の名を挙げ、生贄の娘――『ノリコ』の捕獲を命じていた。
　一度敗れた、バンナを置いて……

「ワーザロッテ様っ！　わたくしもっ！！」

　命を受けた四人が、動こうとしたその時。

「バンナ」
「どうか、わたくしにも、その命令を！」
　部屋の入り口付近に待機していたバンナが、必死の形相で、そう、申し出て来た。
「なんだ？　名誉回復のためか？」
「おまえの力は前回、黙面様の助けを求めた時に、半減したはず」
「そして……二度、助けを求めることは、死を意味する」
「今度はもう、しっぽを巻いて惨めに逃げ出すことは、出来んのだぞ」
　イザークに敗れ、黙面に助けを求めたバンナのその申し出を、他の四人は冷たく受け止め、軽く、あしらう。
　与えられた力を『自らの力』と自惚れ、過信している者たちに、敗北した者の姿は滑稽であり、惨めとしか捉えられない。
　勝ち続けることこそ誉れであり、そしてそれが『当然』と、思っているのだから……
　そして、その思いは、敗けたバンナも同じであった。

　――今まで、十人の内
　――最大の力を誇っていたわたしが
　――今では石ころのように蔑まれ、バカにされている……
　
　――こんなことがあっていいものか！
　――あの若造のせいだ……
　――あいつのせいで、わたしはこうなったんだ！

　故に、必死だった。
　戦力として、除外されているのであれば、
「ワーザロッテ様！！　ノリコの顔を知っているのは、わたくしだけですっ！」