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　しかし……『何も気に留めていない』ようにしか見えない、彼女の笑顔……
　彼は一時、差し出されたカップを見詰めた後、
「……では、遠慮なく」
　苦笑を浮かべ、手に取った。　
　また、書誌を手に、長机に向かおうとするエイジュを見上げ、
「報告書の見直しですか？」
　冷めたお茶を飲み干し、声を掛ける。
「ええ……時間が、あるものだから……」
「時間が……？」
　足を止め、訊き返してくるクレアジータを見やり、
「迷惑でしょうけれど、一月ほど……ここでお世話になりたいのだけれど、いいかしら？」
　エイジュは少し遠慮がちに、眉を潜めた笑みを見せた。
「勿論ですよ」
「良かったわ」
　満面の笑みで即答してくれるクレアジータに、エイジュもまた、笑みを返していた。

「ところで、エイジュ……」
「何かしら？」
「実は、君に一つ――提案があるのですが……」
「……提案？」
　再び、長机に向かおうとするエイジュに、クレアジータはもう一度、声を掛ける。
「先ほども言いましたが、ダンジエルが君を心配している……二日もここに入り浸っている君を」
「ええ……」
　頷き、眉を潜め、済まなそうな笑みを浮かべるエイジュ。
　同時に、『それで？』とでも言いたげに、首を傾げてくる。
「他にも二人ほど、ダンジエルに君の様子を聞いて心配している者達が居るのですが……もし良ければ、その者達と一緒に、これから街に出ませんか？」
「一緒に……街に？」
「ええ――そして、夕食を共に、摂りませんか？」
「夕食を……？」
　書誌を手に、エイジュはクレアジータを見詰めたまま、怪訝そうにただ、言葉をオウム返しにしている。
　柔らかな笑みを湛え、応えを待つ彼に、エイジュは眉を潜め、瞳を伏せた。
「申し出は、有り難いのだけれど……」
「エイジュ」
　クレアジータは、断ろうとする彼女の言葉を途中で遮ると徐に立ち上がり、その手にある書誌を、不意に、取り上げた。
「……？　何を……」
　いつもの彼ならしないような行動に、エイジュの眉が顰められてゆく。
　クレアジータは書誌を長机に置き、にっこりと微笑むと、
「断るのは構いません――構いませんが……」
　そう言いながら、彼女の手を取った。　
「それは私だけにではなく、君を心配している三人の……いえ、私を含めた四人の前で、言ってもらえますか？　エイジュ」
「え――？」
　取られた手と、クレアジータの顔を交互に見やりながら、戸惑うエイジュ。
　惑う彼女に再び微笑むと、クレアジータはそのまま、書庫からエイジュを連れ出していた。

「ま――待って、クレアジータ！　あ、あたしは……！！」
　抵抗しようと思えば……掴まれた手を振り解こうと思えば簡単に出来たが、クレアジータの、いつもとは違う少々強引なやり方に戸惑い、エイジュは成すがままに、連れられてゆく。
　困り顔の彼女を見やりながら、クレアジータは一路、エントランスへと向かっていた。

「エイジュ！」
「すごぉい、クレアジータ様！　本当に連れて来ちゃった」
　エントランスに入った途端、二人の驚きの声が聞こえてくる。
「流石です、クレアジータ様。見事にエイジュを連れて来られて……」
「多少、強引でしたが……皆と約束しましたからね」
　そう応えた後やっと、クレアジータはエイジュの手を離していた。
「どうして、こんな――」
　別に、痛くもなかったが、つい無意識に、掴まれていた手首を擦るエイジュ。
　眉を顰めると、咎めるようにクレアジータを見据えていた。
「言ったでしょう？　断るのは構いませんが『四人』の前で、言ってもらえないかと」
　クレアジータはそう言いながら、ダンジエル、ウェイ、カタリナの三人に歩み寄り、振り返ると、
「さぁ、エイジュ。遠慮なく断って下さい」
　微笑みながら、言葉を促すかのように、三人の方へ手を向けた。
「…………」
　皆と眼が合い、思わず言葉に詰まるエイジュ。
「エイジュ……一緒に行ってくれないの？」
　口元に、軽く握った両の手を当て、ふくよかさが可愛らしいカタリナが、上目遣いにそう言ってくる。
「久しぶりに会えたんだし、外での食事に付き合ってくれても、罰は当たらないわよ？」
　金髪の細身で背の高い、『女装』が趣味のウェイが、男とは思えない美しい笑みを浮かべている。
「どうかね、エイジュ……書誌を読むのは悪いとは言わんが、丸二日も書庫に入り浸りと言うのは、身体にも心にも、良くはないと思うのだがね……」
　杖を手に、優しく問いかけてくるダンジエル。
「……みんな――」
　一人一人、其々、声を掛けてくれる三人の顔を見やりながら、エイジュは困ったような笑みを浮かべ、
「でも、二人だって、ついさっき、中央から戻ったばかりなのでしょう？　疲れているのじゃなくて？」
　ウェイとカタリナを見やりながらそう言ってくる。
「大丈夫！」
「わたし達だって、元灰鳥一族の戦士、体力には自信があるから」
　エイジュの言葉に、二人はそう言いながら彼女の手を取ると、にっこりと微笑み力を籠めてくる。
　まるで、『一緒に行くと言うまで離さない』とでも言うように……
　笑みに籠められた無言の圧力に押され、エイジュは助けを乞うようにクレアジータとダンジエルに眼を向けた。
　眼を細めて、笑みを浮かべたままのダンジエル。
　クレアジータも同じように笑みを浮かべたまま、動こうとはしない。
　それどころか、
「私からもお願いするよ、出来れば、口直しもしたいのでね」
　と、言ってくる。
　先刻、一緒に食べてくれた、半分乾きかけのサンドイッチが頭を過る。
「……もしかして、あなた……最初からそのつもりで――？」
「さあ……何のことですか？」
　嬉しそうに恍ける彼の顔と、小さな策略に引っ掛かってしまったのが、少し、悔しい。
「返事は？　エイジュ」
「そうよ、返事は？」
　彼女の小さな悔しさなどお構いなしに、顔を覗き込んでくる二人。
　応えを待ちわびる、皆の顔をもう一度見回し、
「……分かったわ、仕様がないわね」
　エイジュは大きく溜め息を吐いた。
「やったぁ！　そう来なくちゃ！」
「最近出来た、美味しいって評判のお店があるのよ」
　カタリナは嬉しそうにエイジュに抱き着き、ウェイは上品に胸の前で手を組みながら、ホッと、笑みを浮かべた。
「その店は、ここから近いのかね？　ウェイ」
　エイジュの脇に立ち、笑みと共に彼女を見上げながら、ダンジエルがそう訊ねている。
「少し歩きますけど、散歩がてらに向かうには、ちょうど良い距離ですわ、おじいさま」
「え〜〜、直ぐ向かうのはもったいないから、ちょっと寄り道していきましょうよ、ね？　クレアジータ様」
　ウェイは皆を先導するように歩き出しながら応え、カタリナも共に歩きながら振り返ってくる。
「寄り道ですか？　そうですね、少し動いた方が、食事もより美味しく感じられますからね」
　エイジュの背に軽く手を当て、歩き出すのを促しながら、クレアジータがカタリナに応えている。
「寄り道って……どこか当てがあるの？　カタリナ」
「実は、可愛い小物が置いてあるお店を、裏通りで見つけたの、一度、行って見たくて」
　二人は互いに笑い合いながら、玄関の扉に手を掛けた。