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　バーナダムはその『気配』を咄嗟に感じ取り、直ぐに剣を抜いていた。
「ただ者じゃないっ！！」
　それは、ガーヤも同じだった。
　直ぐに剣を引き抜き、音のした方に身構える。
「済まんっ！　ジーナを頼むっ！！」
　戦うことの出来ない者を護る為に、アゴルは剣を抜き、娘を――ジーナハースをゼーナに託した。
　二人を背に、身構え、
「ノリコ！　気を付けろっ！！」
　『いつもの嫌がらせ』を知っているガーヤとバーナダムが、戦闘態勢の入ったのを見やり、彼女に声を掛ける。
「例の奴らかも知れんっ！！」
　不意の戦闘に、即座に反応することなど出来ない、ノリコに危機意識を持たせる為に。

　――……え？

　イザークのことで頭がいっぱいで、自分が狙われていたことなど、すっかりその念頭から失くしてしまっていたであろう、彼女に……

　　　　　ドォンッ――！

「うわっ！！」
　荒く、乱されていく場。
　再び轟いた爆裂音は、皆の集まっていた広間の壁を破壊していた。
　吹き飛ばされ、襲い掛かる破片……
　その破片と共に、剣を携えたワーザロッテ配下の戦士たちが、広間へと傾れ込んでくる。
　与えられた『闇』の力を、駆使して……

　　　　　　　　　　＊＊＊
　
「おまえは無理だ！　そこにいろっ！！　おれが行くっ！！！」
　そう怒鳴り捨て、バラゴは扉を乱暴に開け放つと、部屋を飛び出した。
　だが、『はい、そうですか』と、言葉通り、ここに居られる訳がない。
　イザークはサイドテーブルに立て掛けて置いた自分の剣を手に取ると、鞘から引き抜き、床へと突き立てた。
「くっ……」
　力の入らない体……
　無理に動こうとすれば小刻みに震えだし、満足に動かすことなど出来ない。

　――こんな時に…………

　それでもイザークは、床に突き立てた剣を支えに無理矢理、ベッドから立ち上がった。
　数人の、異様な気配を持つ者たちが、屋敷内に傾れ込んで来たのが分かる。
　ノリコを襲った、バンナと同じ気配を持つ者たちが……

　――こんな時にっ！！！

　ノリコが襲われた日の夜。
　あの夜の懸念が、今、正に形となって再び襲い掛かって来ている。
　しかも、まるで……『この時』を、狙い澄ましたかのように……

　――敵にも、占者がいる……
　
　それは予想し得ることだった。
　でなければ、『ノリコ』の居場所もその名前も、正確に知ることなど出来ない。
　
　――今、おれが、碌に動けぬ状態であることも……
　――恐らく占者が占たに違い、ない……

　満足に動かせない体が恨めしい。
　イザークは剣を支えに必死に体を動かし、今、彼女が居るはずの場所へ――広間へと、向かい始めた。

　――あいつを……
　――ノリコを護れるのは……おれしか……

　襲ってきたのは全員――バンナのような特殊な力を持つ者たち……
　決して弱くはないガーヤたちでも、退けることは出来ないかもしれない。

　――ノリコ……！

　バンナの部下に捕まり、必死に助けを求めていたノリコの顔が、脳裏に蘇ってくる。
　あの時は間に合った――だが、今は……
　もしも、助けられなかったら、奴らを退けることが出来なかったら、ノリコは、どうなる……？
　嫌な予感が、イザークの心臓を握り潰しにかかってくる。
「ノリコ……」
　歯を食い縛り、今度は廊下の壁を頼りに、イザークは恐怖を打ち払うかのように歩を進める。
　眼の前から、彼女がいなくなる――
　この手の届かないところへ、連れ去られてしまうかもしれない――
　その、恐怖を……

　　　　　　　　　　＊＊＊
　
「ノリコはどこだ！　バンナ！！」
　広間に傾れ込むなり、トラウス兄弟の兄が大声で問うている。
「我々の真正面！」
　バンナはすかさず、
「あの娘がそうだ！！」
　驚き、身動き一つ取れずにいるノリコに、その指先を向けた。
　襲撃者たちの眼が、ノリコへと注がれる……
「きさまらっ！　やはりノリコが目的かっ！！」
　その眼からノリコを隠すように、アゴルが、そしてバーナダムが、剣を振り上げ向かってゆく。
「させんっ！」
「させるかっ！！」
「させないよっ！」
　三人の戦士――アゴル、バーナダム、ガーヤが、荒々しく、目指す獲物を奪いに来た者たちからノリコを護るべく、応戦し始めた。

　甲高い金属音が、広間に何度も――何度も響き……
　床に敷かれた絨毯は乱れ、調度品の数々が乱暴に倒され、壊されてゆく。
　ゼーナはアゴルに託されたジーナハースをしっかりと抱きかかえ、皆の邪魔にならぬよう広間の隅、壁際へと避難していた。

　――この連中には、見覚えがある
　――ワーザロッテの親衛隊だ

　まだ、国専の占者だった頃に、確かに城内で見かけた……

　――なぜ……！？

　――なぜ、ワーザロッテがノリコを……？！

　幾つもの疑問が、頭の中を駆け巡ってゆく。
　彼らは確かに、ワーザロッテ配下の親衛隊。
　そして、イザークの話しでは、ノリコを襲った彼らの仲間の一人が、『黙面』とやらに『力』を与えられたと、言っていたという……
　ならば、今回の首謀者はワーザロッテであり、その彼の背後には『黙面様』と呼ばれる『何か』がいる……ということになる。
　そしてワーザロッテは、『黙面様』の求めに応じ、ノリコを手に入れる為に彼らを……
　嫌な予感しかしない……
　『黙面様』と呼ばれる存在が、なに故に、『ノリコ』を求めたのか……

　ゼーナは、眼の前で繰り広げられる戦闘の行方を見据えながら、想像したくもない『答え』が、頭に浮かんでくるのを抑えられなかった。

　　　　　　　　　　＊＊＊
　
　――奴は……

　――奴はどこだっ！？
　――ここにはいないのかっ！？

　戦闘域から離れ、バンナは一人、眼を皿のようにして男の姿を捜していた。
　イザークの姿を……
　勿論、命は遂行する。
　同時に、イザークへの復讐も……
　その二つを成功させれば、また、黙面様から『力』を授けてもらえる。
　名誉の回復も成る。
　また……親衛隊の中で、一番の使い手になることが出来る――

　そう……『力』さえ、手に入れば……

　バンナは、これまでの地位と名誉、そして『力』の回復、それだけを求め、願っていた。

　　　　　　　　　　＊＊＊

「ノリコッ！」
　双方合わせて六人の戦士が、剣を振り回すには狭すぎる広間の中で戦っている。
　ロッテニーナは咄嗟にノリコの手を掴むと、アニタと共に広間の出入り口に向かって走り出した。
「あ」
　だが、その行く手を、トラウス兄弟の弟が嘲た笑みを浮かべ、回り込み、塞いでくる。
　三人が思わず立ち止まった、その時だった――

「おりゃあっ！！」

　大きな掛け声と共に大きな拳が、いきなりトラウス弟の顔面を殴りつけたのは。
「バラゴさんっ」
「ノリコ、無事かっ！」
　三人を護るように立ちはだかり、バラゴは即座に剣を抜く。
　力強い、大きな背中を前に、三人はホッと、安堵の表情を浮かべた。
「き……」
　バラゴに殴られ、口の中を切ったのか、トラウス弟は口の端から血を流し、バラゴを睨みつける。
「きさまぁっ！！」