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　憎々しげな怒号と共に、殴られた影響など微塵も感じさせぬ勢いで、トラウス弟はバラゴに剣を振り下ろしてきた。
　鈍い金属音が響く。
　自分に向かって振り下ろされた剣を、バラゴは剣の腹で受け止めた――だが……
「うっ……」
　その表情が瞬時に曇る。
「ふん」
　バラゴの表情を見やり、トラウス弟は鼻先で笑い捨てると、
「われら兄弟の力、通常の人間の3倍はある……支え切れるかな、でけえの」
　剣に更に、力を籠めていった。

　　　　　　　　　　＊＊＊

「うらあっっ！！」
　トラウス兄の気合を込めた一撃が、アゴルを襲う。
　通常の人間以上の力で放たれた一撃……
　鍛えているとはいえ、『通常』の人間であるアゴルに、その『力』に対抗する術はない。
　速さや技術が上回っていようとも、単純に『力』がそれを凌駕していれば、『差』など、無いと同じだ。
「うわっ！」
　その圧倒的な『力』の差に押され、アゴルは背中から床に、叩きつけられていた。
　すかさず、振り上げられるトラウス兄の剣。
　その剣先を、倒れ込んでいるアゴルの顔目掛けて、力任せに突き立てていた。
「……っ！！」
　迫り来る、鋭い剣先を見据えたまま、アゴルは僅かに首を動かす。
　刹那の間……無意識に近い咄嗟の反応。
　その、僅かに勝った反応の速さのお陰で、命を奪いに突き立てられた剣先は、アゴルの頬に血の道筋を付け、金の髪を道連れに床に突き刺さっていた。

　　　　　　　　　　＊＊＊
　
「くっ……く――」
　剣身が空を切る音が、耳のすぐ傍で聴こえる。
　ガーヤはニンガーナの正確無比な攻撃を、擦れ擦れのところで避け続けている。

　――こいつ……

　息が上がる。

　――まるで
　――あたしの次の攻撃が読めているみたいな動きをする
　――付け入るスキが、まるで、ない……

　反撃に転じたくとも、その『間』すら、確保できない。

　――まさか……！

　襲い来る剣先を避けながら、ガーヤは一つの結論に行きつき、思わず眼を見開いた。
「そうとも」
　彼女の『気付き』に、ニンガーナは不敵な笑みを浮かべる。
「わたしの目には、一瞬先の映像が見えるんだよ」
　細く、釣りあがった眼でガーヤを見据え、
「次は、そこっ！！」
　剣を、彼女の動きのその先へと、突き立てた。
「くっ！！」
　辛うじて避けるガーヤ。
　だが、剣は服を裂き、裂かれた袖からは血が滲んでいた。

　　　　　　　　　　＊＊＊
　
　体のすぐ傍で、ほんの目と鼻の先で起こされた爆裂。
「うわっ！」
　小さな爆裂音と共に粉々にされた小瓶から、勢いよく破片が飛び散ってくる。
　バーナダムはその破片から眼を護る為、咄嗟に腕でガードしていた。
　粉砕された小瓶は粉塵と化し、彼の視界を奪ってゆく。
　薄く開いた瞳に、宙に舞う粉塵の不自然な揺らぎが映る。
　剣先が――揺らぐ粉塵の合間に見えた気がした。

　　　　　ギィィィンッ！！

　面積の広い体を狙い、振り回されたシェフコの剣を、バーナダムは辛うじて己の剣で受け止めていた。

「爆裂っ！！」
　シェフコは間髪入れず、もう片方の手を、バーナダムの顔面へと伸ばしてくる。
「くっ」
　体勢を崩しながらも、『爆裂』させる手から逃れるバーナダム。
　だが、その『手』は、端からバーナダムを狙っていたのではなかった。
　避けられ、逸れた手はそのまま、壁の棚に置かれていた別の小瓶を掴んでいた。
　まだ、体制の整っていない彼に向けて、シェフコは小瓶を投げつけるように爆裂させる。
「あうっ！」
　間に合わなかった。
　まともに喰らってしまっていた。
　細かく砕け散った小瓶の破片は、もろにバーナダムの顔面を襲い、彼の視界を奪っていた。

　　　　　　　　　　＊＊＊
　
　――みんな……
　――苦戦、してる

　とても、とても強いはずの皆が、異能を持つ戦士たちに押されている……
　アゴルはたった一人で、数人の若者を素手で倒せてしまえるくらい強い。
　バーナダムはジェイダ左大公の警備隊員……飛び切り強いわけではないが、決して弱くもないと聞いている。
　何より、彼も元灰鳥一族の戦士である――同じ、元灰鳥一族の戦士で、今でも名の知れているガーヤから手解きを受けていると聞いている。
　ガーヤ自体、年を重ねてはいるが、その腕は衰えを見せない。
　バラゴも、数多の強者がその腕を自慢に戦う闘技場で、名を馳せていた。
　あのナーダの城で、親衛隊に召し上げられたほどの腕前だ。
　ノリコが襲われたあの日も、一人で数人を相手に余裕で立ち回ってみせていた。
　なのに……
　それほどの強さを持つ皆が、苦戦している……
　『力』を、ただ与えられただけの者たちに。

　しかも、こんな自分を護る為に……
　
　――あたしは……
　――あたしはやっぱり、皆の足手纏いにしかならないの？

　――あたしが戦えないばかりに……
　――何の力もないばかりに……

　ノリコの思考が、暗い方へと向き始める。
　昨日、屋敷の庭で……
　この世界に飛ばされてから――言葉を覚えようと、そう思えた時から……『今、眼の前にある出来ることをやっていこう』と、そう思って来たことを、思い出せたばかりだと言うのに……

「ほらっ！　ノリコ！　逃げなきゃっ！！」
　負の思考に捉われそうになり、その場に立ち尽くしてしまっているノリコの手を、ロッテニーナが引き寄せた。
　戦うことの出来ない彼女たちが今出来ること、それは、『逃げる』こと。
　自分が狙われていると分かっているのだから……
　狙われている自分を護る為に皆が戦ってくれているのだから……
　
　ノリコは皆の行為に応えるべく、ロッテニーナに腕を引かれ、この場から逃れる為、共に走り出そうとしていた。

　　　　　シュルルル――

　衣擦れの音が迫ってくる。
「きゃっ」
「きゃあっ」
　ノリコを連れて、その場から逃げようとしていたロッテニーナ・アニタの二人が、バンナが操る布に弾き飛ばされ、思わず悲鳴を上げていた。
　布の動きと、弾き飛ばされた二人に驚き、案じ――ノリコの動きはまた、止まってしまう。
　バンナの布は、アニタとロッテニーナを弾き飛ばし、そのままノリコを包囲していた。
「あ！！」
「くくく……逃しはしないよ」
　バンナの顔が愉悦に歪む。
「布を変質させることは出来なくなっても、操るだけなら、まだ出来るっ！！」
　バンナは一気に、布を引き寄せていた。
　彼女の体の周りを包囲していた布は即座に反応し、ノリコを縛り上げ、引き倒してゆく。
「きゃあっ！！」
　抵抗する術もなく、ノリコは布に引き寄せられるまま、床に倒れ込むしかなかった。
　
「ノリコッ！！」
　
　背後から声がする。
　アニタたちと共に向かおうとしていた、広間の出入り口から……
　自分の名を呼ぶ声が――

　ノリコはその声に、嬉しさと同時に恐れを感じながら、バンナの布に巻き取られ、動きの不自由な上体を起こし、振り向いていた。

　　　　　　　　　　＊＊＊

　体がよろめく……
　もう直ぐ、直ぐそこに――広間の入り口が見える。
　甲高い金属音と、耳に響く爆発の音……
　激しく動き回る足音や、物が倒れる音……