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　だが、バンナの操る布は今にも、その先に巻き付けた剣をイザークに向けて振り下ろそうとしていた。
「くっ！！」
　ジーナを抱え、壁際に避難していたゼーナが、咄嗟に小瓶をバンナに投げつける。
「うっ！！」
　咄嗟だったにも拘らず、ゼーナの投げつけた小瓶は狙い違わず、バンナの額を捉えていた。

「てっ……てめえっ！！」
　ついさっきまで、ベッドに体を横たえた姿を見ていた。
　辛そうで、弱々しい姿が、瞼に浮かぶ。
　あんな状態で、剣を振るのも儘ならないだろうに、それでもノリコを助ける為に……
　無理を承知で来ただろうイザークに気付きながら、彼に注意を向けることが出来なかったことに、バラゴは焦る。
　その至らなさが、この結果を……イザークに左腕を失わせる結果を、招いたのだということに――

　ゼーナの投げつけた小瓶が当たりバンナが怯んだ隙に、バラゴはすかさず、剣を横に凪いでいた。
「チィッ！！」
　バラゴの剣先を、紙一重で避けるバンナ。
「ガーヤッ！」
　ゼーナはもう一つ、投げつける為の小瓶を手に握り締めながら、妹の名を呼び叫ぶ。
「ガーヤッ！　イザークが……っ！！」
　その、切羽詰まった必死の呼び掛けに、襲撃者の空けた壁の穴から出て、今正に追い駆けようとしていたガーヤは、足を止め、姉を振り返っていた。

　　　　　　　　　　＊＊＊

「おれに……」
　体が怠く重い……熱もある、いつも通りの動きなど、とても出来ない。
　だが敵は、おれがそんな状態にあるのを見越して、ノリコを攫いに来た……
　無理を承知で――いや、足手纏いにすら成りかねないのを承知でノリコを、助けに、来たのに……！
　眼の前で『奪われた』。
　攫われながら、ノリコは『来ちゃダメ』と、おれを案じて……

　腕が、熱い……痛みしか感じない。
　おれの腕一本失った程度でノリコが助かるのならそれでいい……
　だが――だが……！！

「おれに構うなっ！！　ノリコを……っ！！！」

　ノリコを……
　おれは、傷つけたままなのに――！

　ノリコの気配が遠ざかる――連れ去られてしまうっ！
　やめろ……ノリコをどこに連れていくつもりだ……
　おれに構うな！
　おれの体など、腕など……命など――どうでもいい。
　動けぬおれの代わりに……頼む……ノリコを……ノリコを……！！


　血が、失われる。
　膝が、崩れてゆく。
　不安げに、心配そうに部屋を覗き込んでいた彼女の顔が、浮かぶ……
　イザークは有りっ丈の声でそう叫び、左肩を押さえたまま、動けなくなっていった。

　　　　　　　　　　＊＊＊
　
「おりゃあっ！」
　トラウス兄弟の弟が、兄の乗る馬の背に向け、身動きの取れないノリコを軽々と持ち上げる。
「きゃあっ！」
　乱暴に、優しさの欠片もない扱われ方に、ノリコは成す術もなく、ただ、悲鳴を上げるだけだった。
「ようしっ、行くぜっ！」
　荷物のように彼女を受け取り、兄は意気揚々と勝鬨を上げる。
　馬を繰り、襲撃者たちはあっという間に、ゼーナの屋敷を後にしていた。

「ノリコッ！」
　駆けだした馬の後を追い、バーナダムが屋敷から飛び出してくる。
「ノリコッ！！！」
　通行人が、バーナダムの血相に慌てて道を譲ってゆく。
　後先も考えず、ただ、追い駆ける。
　頭の隅を馬の姿が過ったが、今更、厩に戻っていたりしたら、奴らの姿を見失ってしまうかもしれない。
　ノリコの姿を……

「バーナダム、戻れっ！！　闇雲に追い駆けても、何にもならんぞっ！！！」
　ノリコが攫われ頭に血が上り、周りが見えなくなっているバーナダムに、アゴルは必死で怒鳴り、呼び掛けたが、その声が彼に届くことはなかった。
　仮に、届いていたとしても、恐らくバーナダムはアゴルの言葉を無視して、追い駆けて行ってしまっていただろう。
　大切な人を、助ける為に……
　バーナダムに倣い、自分まで、奴らを追い駆けて行くわけにもいかない。
　何より、人間の足で馬に追い付けるわけがない。

　――とにかく馬がいる！
　――聞き込みで後を追っていくしか……！

　現状が、危機的状況にあることは分かっている。
　狙われていると分かっているノリコを、守り切れなかった。
　だがそれに落ち込んでいる場合ではないし、無闇に追い駆ければ良いわけでもない。
　冷静に状況を把握し、判断できるだけの精神的余裕が、今はまだ、自分にあることに、アゴルは少し安堵していた。

　――……！？

　屋敷に取って返そうとして振り返り、不意に気づく。

　――そういや、ガーヤとバラゴは？

　確かについさっきまで、自分の後ろに付いて、一緒に追い駆けて来ていたはず……
　あの二人が、ノリコを助けに来ないはずがない。
　アゴルは疑問符を頭に浮かべたまま、とにかく屋敷へと駆け戻った。

　　　　　　　　　　＊＊＊
　
　バンナの操る布が、バラゴの足に強く巻き付いてゆく。
　振り解く暇も、剣で切り裂く暇も与えず、バンナは布を勢いよく引き寄せた。
「うわっ！！」
　文字通り足元を掬われ、バラゴは床に強かに、背中を打ち付けていた。
　床に寝転がる巨体に向けて、バンナは布を操り、イザークの腕を切り落とした剣を突き立ててゆく。
「バラゴッ！」

　　　　　キィンッ！

　間一髪、姉の声に戻ってきたガーヤが、バンナの剣からバラゴを護ってくれていた。
「チッ！　二人がかりですか！」
　今一歩のところで、いつも止めを刺す機会を奪われ、バンナはイラつきに顔を歪ませ、睨みつけてくる。

　――イザーク……！！

　ガーヤの視界に、イザークの姿が入る。
　床に膝を着き、有るはずの腕を失くした左肩を押さえ、俯く、イザークの姿が……

　――な……なんてこと……
　――腕が……

　肩口からはまだ、血が滴り落ちている。
　切り落とされ、床に転がる腕は、血溜まりの中でピクリとも動かない。
　ノリコのことも気に掛かるが、今は――イザークの身が案じられる。
　このまま放って置いては、いずれ失血で、意識どころか命が危ない。
　だが、手当てをしたくとも、眼前の敵を何とかしなくては、それも儘ならない……
「仕方がないね、今日のところはこれで引き上げるよ」
　多勢に無勢と見たのか、バンナはそう言いながら操っていた布を戻すと、忌々しげな表情を見せる。
「だが……」
　バンナはイザークの背中を睨みつけると、
「その腕一本で許す気はないからね」
　優越に歪んだ瞳を、
「あの娘を生贄として、生き血を全て搾り取り、黙面様に捧げたら……われらは今よりもっと、強力な力が与えられる」
　欲に曲がり切った笑みを見せ、イザークを追い詰めるかのように吐き捨てていた。

　　　　　――　　　な……に　　　――

　イザークの瞳が、大きく、ゆっくりと、見開かれてゆく。
「その時になったら、再びおまえの前に現れるよっ！」
　バンナは勝ち誇ったかのように捨て台詞を吐き、嘲るような笑みを浮かべ走り出していた。
「くっ！」
　ガーヤとバラゴも、後を追う為に体勢を立て直し、走り出そうとした時だった。
　
　　　　　　　　　　バチッ！　

　眼も眩むような閃光と共に広間に響く、何かが弾けたような、大きな……音。