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　『想い』を、強めてくれる。
　自分が自分のままでいられるよう……勇気付けてくれる……

「ここだ、娘」
　だから、重苦しく見える大きな扉の前に連れて来られても、
「この向こうに、おまえを待つ方がいらっしゃる」
　これから、何が起こるのか分からなくても……

　――さあ……

　不安と怖さで体が震えているのが分かっていても……

　――かかってきなさい！！
　
　ゆっくりと開いてゆく扉から、眼を背けずにいられた。
　しっかりと前を――怯むことなく、見据えていられた。
　皆の戦いを見ていたから、イザークが……イザークが必死に、助けに来てくれたのを、見ていたから。
　だから……
　ノリコは『逃げずに』、『頑張る』ことを選択したのだ。
　皆が自分に示してくれた行為に、『応える』為に……

　今の自分に『出来ること』を、やる為に。

　　　　　　　　　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　とても広い場所だった。
　連れて来られた館の何処に、こんな場所があるのかと思えるほど、広い。
　石造りの重そうな天井を支える為に、太くて立派な柱が、何本も規則的に並んでいる。
　ここが目的地……『神殿』なのだろう。
　奥の壁には、奉っている『もの』の象徴らしき模様が描かれ、照らし出すように、大きな篝火が焚かれている。
　……そして、その模様の前には、建物の中にも拘らず池が――満々と水を湛えた池があった。
　いつ頃かは分からないが、恐らくこの館は、この『池』の為に、建てられたのだろう。
　それほど古いものとは思えないが、だが、つい最近建てられたばかり――という訳でもないように思える。
　きっと誰かが、『池』を神聖なものとし、崇めた誰かが……
　その池を囲むように、同じフードを被った神官と思しき人間が、何人も、立っている。
　
「連れてまいりました。ワーザロッテ様」
　ノリコの腕を掴んだまま、二人の神官の内の一人が、池の辺――正面に並んで立っている男女に向けて、そう告げていた。

　――ワーザロッテ様？

　聞き覚えのある名前に、神官を見上げるノリコ。
　そのまま、怪訝そうな瞳を、待ち侘びたかのようにして立っている二人の男女に、向けていた。

「タザシーナ……この娘に違いないか？」
　釣りあがった細い眼をした壮年の男性が、自分の隣に立つ、美しい金髪を湛えた女性に、そう、訊ねている。
　身に着けている服や、装飾品は見るからに上等で、身分の高さを伺わせる。
　薄い笑みを湛え、腕を組んでこちらを見やるこの男性が、ワーザロッテ……この国の大臣の一人なのだろう。
「はい……確かに」
　その、ワーザロッテの問い掛けに応えた女性は、とても、見場の良い女性だった。
　美しく、化粧の施された端正な顔立ちを、煌びやかな額飾りが更に際立たせている。

　――タザシーナ？

　ワーザロッテが口にした彼女の名に、ノリコは昨日のゼーナの言葉を思い出していた。
　『輝くばかりの美貌の持ち主』だと、そう言っていた。

　――これは……

　気の強そうな印象を受けるが、確かに、とても美しい……

　――ゼーナさんが言っていた、あの人達？
　――なんで？
　――なんでそんな人達が、あたしを……？

　ノリコが知っているのは、ワーザロッテはこの国の大臣であり、タザシーナと言う占者を連れて来た人だということ。
　彼女はその美貌に依って、直ぐに国王に気に入られ、ゼーナの代わりに国専の占者になったこと。
　そして、そのせいで、ゼーナはワーザロッテの配下の者たちから、嫌がらせを受けていること……ぐらいなものである。
　そんな人達から狙われ、攫われなければならない理由など、思い当たるわけがなかった。

　ワーザロッテが、静かに歩み寄ってくる。
　手を差し伸べ、
「さて……」
　指先で、ノリコの顎先に触れてくる。
　触れられた瞬間、条件反射のように、ノリコの体はビクついてしまっていた。
「確かに、異国の匂いのする顔立ちだが……」
　ワーザロッテはずっとノリコに触れたまま、
「さして、変わったところのないこの娘が、なぜ……」
　怪訝そうな眼差しで見詰め、そう、呟いている。
　自分の顎先に触れたままの手を、ノリコは体が震えるのをなるたけ堪えながら、ムッとした表情でジッと、睨みつけていた。

　　　　　　　　　　＊＊＊

　きれいな、傷一つ付いていない手の平だった。
　力仕事など……ましてや剣すらも、握ったことなどない様な、手……
　国の重鎮なのだから、そんなこと、しなくても良いのかもしれないが、ノリコは『そんな手』に触れられているのが嫌だった。
　しかも、何の遠慮も無いし、人に対する思い遣りのようなものも、一切感じられない。
　そんな人たちに囲まれ、良いように扱われているのも、嫌だった。

　……相変わらず、怖さと不安で体は震えている。
　けれど、敗けたくなかった。
　抵抗できなくとも、せめて、言い返すくらいのことはしたかった。
　挫けそうになる自分の心を奮い立たせておくためにも……必死に助けようとしてくれた皆の――イザークの為にも……
　たとえ、どうにもならない『運命』だったとしても……

　ノリコは静かに、ゆっくりと息を吸い込み、

「気安くさわんないでよっ！！！」

　今出せる、有りっ丈の声量で、ワーザロッテに向かって怒鳴っていた。
「――おっ」
　ノリコの予期せぬ『反撃』にビクつき、思わずその手を引っ込めるワーザロッテ。
　怒鳴った勢いに任せ、ノリコは思い付くままの文句を、並べ始めた。

「だっ……大体さ！　人の意志無視して、こんなところまで連れて来てさっ！　どーゆーつもりよ！　訳ぐらい、話すのが礼儀ってものでしょっ！！　ばかっ！！！」
　体の震えで、口が上手く回らない。
　もっと滑らかに、もっと文句を言いたかったが、怖さで緊張した頭では、碌な言葉も浮かんでこない。
　何より、他人の悪口など言ったことのないノリコでは、この程度が関の山だった……
「こいつ――ワーザロッテ様に……っ！」
「きゃっ！」
　それでも、国の重鎮に対する『礼儀』のなってない言葉遣いに、神官は反射的にノリコの腕を強く引っ張り、『仕置き』をしようとする。
「ああ――良い、良い」
　だが、文句を言われた当の本人であるワーザロッテが、その『仕置き』を止めた。
「ほ……ほ・ほ」
　神官に手を向け、仕草でも止めるよう伝えながら、口元を歪めてゆく。
「かわいいのぉ」
　軽く握った拳を口元に当てながら、上品な笑い声と共に、
「震えながら、悪態ついとるわ」
　嘲笑の言葉を口にしていた。

　――ば……
　――ばかにされてる……

　皆が自分に示してくれた行為に応える覚悟と、大声を出したことで少し解れた緊張の糸のお陰で、精神的に少しだけだが、ノリコにゆとりが生まれていた。
　とりあえずだが、冷静に人の言葉を聞くことが出来ていた。

「ワーザロッテ様は、こんな娘がお好みなの？」
「ほ・ほ……そうだな」
　少し、不満そうに、棘のある言い方をしてくるタザシーナ……
　彼女の言葉に振り向きながら、ワーザロッテは特に否定することなく、笑みを浮かべている。

　――こんな？