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　タザシーナの、棘のあるあからさまに見下した物言いに、少しショックを受ける。
　『こんな』と言う言葉の裏に、『あたしと比べて“こんな”見劣りのする娘が』と言う意味が、含まれているような気がする。
　確かに……確かに彼女は、色香の漂う、とても見場の良い女性で、比ぶべくもないとは思うが……
　一応、『十人並み』ぐらいの器量だと言う自負はある――本当に一応……
　だから、『こんな』と言う言われ方に、ノリコは少しばかりショックを受けていた。
「残念だ……黙面様が先に求められたので、なければな……」
　含みのある笑みで、そう言いながらノリコを見やるワーザロッテの眼には、好奇な色が浮かんでいる。
　その視線が何を意味しているのか――考えたくもないが、ノリコも流石に察しがついた。
　背筋に悪寒が奔るような、嫌な感じしかしない。
「だっ……誰なのよ、黙面様って！　あたしに何の用よ、会ったことも聞いたこともないのに！（あ、聞いたことはあるかも……）」
　ノリコはその悪寒を振り払うかのように、口を開いていた。

「教えてあげるわ…………お嬢ちゃん」

　見下したものの言い方……
　ゆっくりと視線を動かし、タザシーナは、自分たちの方が『上』なのだと、そう言わんばかりの眼でノリコを見据えた。
　
　――あ……また……
　――ものすごーく、バカにした言い方

　肩に纏った薄絹をふわりと靡かせ、踵を返し、池へと歩くタザシーナ。
　その立ち居振る舞いは優雅で美しく、『大人の女性』を思わせる。
　年齢的にも、女性としての経験値から言っても、彼女の方が『上』なのは、考えるべくもないことなのだが……
　実年齢よりも幼く扱われているということが分かるのが、如何ともし難かった。

　　　　　　　　　　＊＊＊

「黙面様……お出ましを……」
　池の辺に立ち両手をしなやかに広げながら、タザシーナは瞼を閉じ、祈りを捧げるように呟く。
「予てより望まれていた、あなたのための生贄……今ここに、用意することが出来ましたわ」
　微かに口角を上げただけの笑みを浮かべ、彼女は水面に向かって言葉を続けた。

　――生……贄？

　言葉は知っている。
　勿論、それがどんな意味を成すのかも……
　故に、思考がそこで止まってしまう。
　ノリコは、その言葉の意味を考えつつ、自分に当て嵌めるのを躊躇っていた。

　タザシーナの言葉に合わせるように、池の周りにいた神官が辺へと、歩み寄ってゆく。
　三人の神官は池の水面に向けて、まるで自身の気を送り込むかのように、両の手の平を翳している。
「さあ――お出ましになって下さいな」
　彼女の言葉、そして神官たちの祈り……
　それらに呼応するかのように、神殿の空気が揺らぎ始める。

　――どこからともなく、風が……

　場が重く、張り詰めてゆくのが分かる。
　館の中の神殿に、入り込む隙間などないはずなのに、風を感じる……
　ノリコの肌を撫で、髪を揺らめかせる程度の――微かではあるが、確かな空気の流れが生じている。　

　不意に……
　耳鳴りのような細く高い音が、神殿に響いた。
　揺らぎ一つ見当たらない、鏡のような池の水面が歪む。
　その中心から、何もないところから……小さな小石を落としたような波紋が、池の縁へと広がってゆく。
　広がる波紋と共に、大小取り混ぜた泡が、池の底から浮かび上がっては消えてゆく……
　……やがて、一頭の面が……
　ぽっかりと――目と口が穿たれた一頭の面が、小さな波紋を従えて水面に浮かんできた。
　不可思議な様にノリコは言葉も出ず、ただただ、水面に浮かんだ面に見入っている。
　大きな池に浮かんだ面の周りから、小さな泡が群れを成し沸き起こり、膨れ上がり始める。
　ボコボコと、耳障りな音を立てながら池の水が泡と共に、柱のように盛り上がってゆく。
　人の身の丈の、三倍はあろうかという高さまで盛り上がった水の柱は、水泡を幾つも内包し、浮き上がった面を自らの『顔』のようにして、ノリコの前に佇んでいた。

　――これが、黙面様？

　常識では有り得ない水の動き。
　何らかの『力』が、働いているとしか思えない現象。
　ノリコは言葉を失い、瞳を大きく見開いたまま、見入るだけだった。

　　　　　　　　　　＊＊＊
　
　他に控えていた神官の一人が、細身の剣をその両手に捧げるように持ち、タザシーナの元へ歩み寄ってゆく。
　彼女は何の躊躇いもなくその剣を手に取ると、空を切る音を従えながらしなやかに振り向き、
「私達が力を得るために、あなたが必要なのよ……ノリコ」
　剣を構え、微笑みながらノリコを見据えた。
　肩に纏った薄絹が風に揺らぎ、空気を孕んでマントのように翻っている。

　――な……なによ
　――なに、剣なんか構えてんのよ

　美しい女性が剣を構える姿を見るのは、これで二人目だ。
　一人目はエイジュ……
　だが、彼女は人を殺す為ではなく、『護る』為に振るっていた……
　『生贄』と言う言葉が、再び頭の中を過ってゆく。

　――なにか……
　――悪趣味なこと、考えてない？

　否が応でも、その言葉を自分に当て嵌めざるを得ない。
　鋭い剣先……磨き上げられ、篝火を反射し鈍く光る剣身が瞳に映る。
　…………体の震えが収まらない。
　両腕を掴まれていなければ、自分で自分の体を抱き締め、震えを堪えたいほどに……
　
　『恐怖』に……呑まれてしまいそうだった……

　――いけない！　怯むなノリコッ！
　
　ハッとして、気を取り直す。
　剣に眼を奪われ、『我』を失ってしまうところだった。

　――最初の決心はどうした！
　――気合を入れろっ！！

　なんとか『自分』を取り戻し、ノリコは自身を叱咤する。
「あら……」
　瞳に、怯えた色を浮かばせながら、それでも『光』を失わないノリコに、
「泣き叫んで命乞いをするのかと思ったら」
　タザシーナは薄い笑みを浮かべたまま、そう言って意外そうな眼差しを向けた。
　美しく彩られた相貌は冷たく、
「あなた、殺されるのよこの剣で……わかってる？」
　ノリコに『死』を自覚させる為なのであろう――嘲りを籠めた口調で態と、そう訊ねていた。
　無言で……体を震わせながらもしかし、怯むことなく――ノリコは持ち得る気合の全てを籠めて、タザシーナを睨み、見据える。
　その無言の『抗議』に、
「ほ・ほ……睨んどる、睨んどる」
　ワーザロッテは小バカにしたように嘲笑し、
「可愛くないわね…………」
　タザシーナはイラついたように、薄い笑みを失くしていた。

　　　　　　　　　　＊＊＊

　――あたし
　――死ぬのかな

　タザシーナの冷たい眼差しを見据え返しながら、そう、思う。
　『死』は、本当に眼の前にある。
　皆の行為に応えると、覚悟を決めてはいるものの、怖いものは怖い。
　出来ることなら、死にたくなどない。
　けれど、それが今、与えられた運命だと言うのなら……
　逃れることは出来ないと、言うのなら……　

　――だったら……心残りがあるな
　――……イザークのこと……

　ノリコは静かに、瞼を閉じていた。
　今、自分が出来ることをする為に……

　――あんな状態の彼に……