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　怒りと口惜しさに、その身から気泡が湧き上がってくる。

「ご協力……申し上げましょうか？」

　　　　　　　　……タザシーナ

　不意に――姿を現した彼女に、些か、警戒心を抱く。
　彼女の、占者としての能力が如何ほどのものか……それは彼女に託宣を与えてきた黙面自身が一番、良く分かっていることだ。
　だが、あからさまにこちらの念を読み取った言動をされては、魔物と言えどいい気持のするものではない……
　タザシーナは黙面の警戒心を察知した上で、静かに、歩み寄って行った。

　寄せ集めた体に、再びあの『面』が、復活している。
　その『面』に、薄い笑みを向け、
「あの者の正体に、心当たりがあります……」
　タザシーナは言葉を続けた。
「苦戦するはずですわ……黙面様」
　少しの嘲りを籠め、

　　　　　　　　ナニ？

　黙面の苛立ちや怒りを煽りながら……
「でも大丈夫――黙面様なら、勝てない敵じゃありません」
　その自尊心を、焚きつけてゆく――
「わたくしの策を、聞いていただける？」
　自身の、『望み』の為に……

　　　　　　　　　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
　
　濛々と立ち込める土煙……
　館の崩壊が始まり、バーナダムは被害を避ける為致し方なく、館へと続く階段を駆け下り、丘の麓まで降りていた。

　館から、かなり離れているにも拘らず、その細かい粉塵は彼を包み、否応なしにバーナダムの眼や鼻や喉を、痛めつけてくる。
「うへー……」
　酷く咳き込み、涙が滲む。
　ようやく、少し収まりを見せてきた土煙の中、階段を降り、歩いてくる人影に、気付いた……
　粉塵をこれ以上吸い込まぬよう、口元を手で庇いながら、その人影を見やるバーナダム。
　……驚きはしなかった。
　そうであろうと、予想していた。
　ノリコを救い出し、彼女と共に――イザークが戻ってくるだろうことは……

　風に――
　土煙が吹き流されてゆく。
　彼女を抱きかかえ、愛おしむように顔を寄せ歩くイザークを、バーナダムは真っ直ぐに、決して眼を逸らすことなく、見据える。
　その視線に気づいたのだろうか……
　いや――
　恐らく『気付いていた』のだろう。
　イザークがゆっくりと、瞳を向ける……
　今朝とは違う。
　今度は、背けなかった――
　真っ直ぐに見据えてくるバーナダムに応えるように……
　自身の心に、応えるかのように――
　イザークも彼を、バーナダムを、真っ直ぐに見返していた。
　まるで互いに、相手が何を想い、考えているのか……分かっているかのように……

「バーナダム」
　ノリコがその気配に気付き、口を開いた。
「来てくれてたの？」
　それを切っ掛けとして、二人は無言の会話を止め、イザークはノリコをそっと、地面へと降ろす。
「ああ……」
　二人に歩み寄りながら、バーナダムは占者の館の残骸を見上げ、
「…………つっても、見てただけ、だけどな。おれはなんにも出来なかった」
　そう、返した。
　卑屈になるわけでもなく、悔しがるわけでもなく……
　ただ素直に、言葉を並べていた。

「その点、あんたはすげーよ――イザーク」

　跡形もない占者の館の方へと、歩を進めながら……

「これ、あんたがやったんだろ」

　降り注ぐ陽射しから瞳を庇う様に手を翳し、見上げ……

「たいしたもんだ、建物一つ、ぶっ壊しちまった」

　二人の横を通り過ぎ、淡々と……

「人間じゃねーな……」
　
　呟くように、だがハッキリと、バーナダムはそう――口にしていた。
　イザークの瞳が、少し冷たさを帯びながら、彼の動きを追う。
　『何が言いたいのか』と……

　　　　　　　　　　＊＊＊

　――あ……あれ？
　――なんか、妙な雰囲気だぞ？

　こちらに背を向けたままのバーナダム。
　その彼の背を、無言で見やる、イザーク……
　二人の間に、そこはかとなく漂う緊張感――
　流石に、ノリコもそれに気づいた。

　――そういやバーナダムって……
　――イザークのこと
　――あんまり良く思ってないみたいだし
　――襲撃される前にも、確か……
　――揉めてたみたいなこと、言ってたような……

　その、『揉めてた』原因が『自分』を巡ってのことだと、確かにその場でバーナダムが口にしていたはずなのだが……
　襲撃されたショックか、『ほか』に気を取られていた部分が大きかった為か、今一つ、ノリコは分かっていないようだ。
　或いは……
　そんなに大層な人間ではないと、自身のことを思っているが故――なのかもしれないが……

　そんなことよりも今は、二人の間に漂う『妙な雰囲気』の方が気になる。
　また、『揉めたり』しないだろうか……と、そちらの方が気になっていた。

　直ぐに、それは『杞憂』に終わると、分かるのだが……

　　　　　　　　　　＊＊＊

「それにしても……」
　少し、俯き加減に、ポリポリと頬を指先で掻きながら、バーナダムはボソッと呟く。
　それから不意に、勢いよく、片腕を振り上げると――

　　　　　　べちぃん――！！

「ひでぇかっこだ」
　思い切り、情け容赦などなく、振り上げた手の平を叩きつけていた。
「………………（・・は？・・・）」
　イザークの、『背中』に……

　――えー…………（汗）

　あまりにも突然の出来事に、予測も予想も出来ないバーナダムの行動に、二人は呆気に取られ文句どころか言葉すら出てこない。
「何があったか知らねぇが、服、ボロボロじゃねぇかっ！　そんなので街歩いたら、恥ずかしいだろうがっ！！」
　二人とも反応出来ず、言葉を失っているのを良いことに、バーナダムは矢継ぎ早に言葉を大声で並べ立て、
「服！　調達して来てやっから、待ってろっ！」
　そう言いながら街の方へと向かい、振り向き様……
「いいなっ！！」
　と、言い聞かせるように怒鳴りつけてくる。
「あ……ああ」
　イザークが、バッチリ手形の付いた、地味にヒリヒリと痛む背に手を当て、戸惑いながらそう応えるのを確認すると、バーナダムはまるでその場から逃げ出すかのように、走り出していた。

　　　　　　　　　　＊＊＊
　
　分かんねぇ……
　おれの、この感情は何なんだろ。

　あいつに負けて悔しい。
　ノリコを助けられたのは、結局――奴だった。
　ちくしょう……ちくしょう！

　腕に抱えて、自分のものみたいな顔して……
　ずっと――ノリコを苦しめてたくせに……
　どっちつかずの態度とって……

　ノリコのこと、好きな、くせに……

　……そうなんだ。
　好きなくせに、あいつは何かが原因で、言い出せないんだ。
　何か…………
　何かとてつもないことが、あいつには、あるんだ。
　だから――言えないんだ……
　だから、今朝……あんなに、感情を昂らせて――

　とてつもないことって――何だ？
　占者の館をぶっ壊した力と、関係あるのか？
　崩れる寸前……館の上空に集まった、あの、黒い不気味な影みたいな――霞みたいな奴も、関係あるのか？
　分かんねぇ――分んねぇけど……
　考えたら、あいつが恐くなった。

　でもやはり……憎らしくて――

　それと同時に、同じノリコを好きな男として……
　あいつの……
　あいつの気持ちが……