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「これだこれだ！　やっぱりこいつだ！！」
　地面に投げ出されても、ノリコは小動物から手を離さなかった。
　苦しそうな鳴き声を上げられても構わず、更に力を籠めて、小動物を掴み続けた。
　ここで、手を離してしまったら、きっとまたテレポーテーションをされてしまう。
　今度は警戒されて、邪魔出来ないようにされてしまう。
「こ……この――」
　タザシーナの手が頭に伸びてくる。
「お放しっ！！」
　そのまま髪の毛を無造作に掴まれ、力任せに引っ張られた。
　ブチブチと、髪の毛が切れる音がする。
　ごっそりと抜けてしまいそうなほど、頭皮が痛む。
　それでも……
「やだっ！！！」
　ノリコは決して手を離さず掴み続け、眼の前にあったタザシーナの腕に、思わず噛み付いていた。
「きゃあっ！」
　その痛みに、彼女の手が緩む。
　ノリコは小動物を手にしたまま、タザシーナの腕の中から直ぐ様逃れ、距離を取るように離れていた。
　
「小娘っ！！」

　思わぬ反撃に苛立ち、言葉使いが荒くなってゆく。
　噛まれた腕に残った歯型を見据え、小動物を掴み身構えているノリコを、睨みつけた。
　何の『能力（ちから）』も持たない、戦う術など何一つ持たないただの娘……
　そうとしか思えないノリコの、予期せぬ反撃……そして、外見に見合わぬ行動力。
　ただ、大人しく護られているだけではない彼女に、言い知れぬ嫌悪が湧き上がってくる。


「あんたが【目覚め】でなかったら、殺してやるのにっ！！」
　

　綺麗に彩られた唇から吐き出されたその言葉には、彼女のノリコに対する『嫌悪』が、如実に表れているかのようだった。

　　　　　　　　　　＊＊＊
　
　美しい顔を怒りで歪ませ、タザシーナの唇から放たれた言葉に……
　……呼吸が止まる。
　心臓に痛みが奔る……
　まるで、鋭く尖った爪を持つ手で、握り潰されたかのように…………

　　　『ムキになったわね』

　　　『そう！！　やっぱりそうだったのね！』

　タザシーナの言葉が、何度も頭の中に蘇ってくる。
　その彼女を見据える、イザークの焦ったような瞳も……

　　　――　あたしが【目覚め】……　――

　　　『【目覚め】が現れたって言うじゃないか』

　　　『花虫のいる樹海によ』

　ガーヤに預けられる前、化物の群れに襲われた山で一緒に小屋に逃げ込んだ、麓の村人たちの言葉が頭を過る。
　あの頃はまだ、やっと日常会話が出来るくらいまでしか言葉を覚えておらず、彼らの話の内容を、良くは理解できていなかった――出来ていなかったが……
　今なら――今は……

　　　『あなたが【天上鬼】！！』

　勝ち誇ったかのようなタザシーナの笑み、その声音。
　今まで見てきたことが、聞いてきた言葉が、話しが……彼女の言葉の正しさを、裏付けているように思えてならない。

　　　――　イザークが【天上鬼】！？　――

　イザークの、変容した姿が浮かぶ。
　……だから、なのだろうか……
　彼が――イザークが【天上鬼】と呼ばれる存在だから……
　だから、あのような姿に変容してしまうの、だろうか……
　……そしてそれは、もしかしたら――
　いや、もしかしなくても……

　思い至ってしまった『事柄』に、体が震える。
　それが、疑いようのない『事実』であることに……
　知りたくなかった、受け留められようはずもない『秘密』に、ノリコは体の震えを止められずにいた。

　　　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「タザシーナ」

　彼女の名を呼び、不意に現れた男の人に驚き、ノリコは体をビクつかせた。
　良く見れば、この男性の肩にも、小動物が乗っている。
「お……おらのチモ、呼んだのはあんたか？」
　
　――……誰？

　なまりの強い言葉遣い。
　ガタイは大きく、どことなく眠そうな印象を受ける風貌……
　テレポーテーションを終え地に着けた足からは、どすん……と、少し重そうな音がしている。
「い……いきなりいなくなったんで、おら、追って来たど。あんたの身に、何か起こったんでな……ないかって、気になって」
　少しどもったような口調は、彼の癖なのだろうか……
　その風貌と体格から受ける印象は、『おっとり』と言う言葉が、合っているように思える。
　とても、剣を手に戦闘を繰り広げるような、そんな印象は受けない。
　タザシーナはその彼を見上げながら、
「…………いいところに来たわ」
　薄っすらと微笑み、呟くと、
「そうよドロス」
　彼の名を呼び、色香を漂わせながらゆっくりと立ち上がった。
　淑やかに、胸元に白く細い指を当てながら、
「でもわたし……せっかくのチモ、あの娘に盗られちゃったの……」
　甘く――まるで頼っているかのように、訴えている。
　その上……
「ほら見て、いじめているわ！　捕まえてっ！！」
　ノリコが未だにチモを掴んでいるのを良いことに、『何もかも』、彼女が悪いかのように言い放った。
「え？」
　タザシーナの言い草に焦り、手の中で『キィキィ』と甲高い鳴き声を上げるチモを思わず見やる。
　事情を知らない者が見れば、確かに、いじめているようにしか見えないかもしれない……
　ドロスと呼ばれた男性の眼が、手の中で足をバタつかせて藻掻くチモに向けられる。
「う……」
　心なしか、表情が険しくなったように思える。
　太く、繋がった眉毛の下、小さな瞳が責めるような色を浮かべて、自分に向けられているような気がする……

「ち……ちが……」
　思わず否定しようとしたが、言葉にならない。
　身を護る為に取った行動なのに、どうしても、罪悪感が募ってくる。
「いじめたくて、掴んでるわけじゃない……放したらまた、連れて行かれるから……」
　信じてもらえないかもしれない……
　そう思いながら放つ言葉は、どうしても、言い訳がましくなってしまう。
　訴える口調が、弱々しくなってしまう。
　この二人は、どう見ても知り合い……多分、同じ仲間……
　それに、このチモと言う名の動物をとても大事にしているように思える。
　だとしたら……
　その大事なチモを『掴んで』いる、初めて会った見も知らぬ娘の言葉に、耳を傾けてもらえるとは到底思えない。
　案の定――――

「チモを放せ―――っ！！」

　ドロスは大声でそう言い放つと、見る間に形相を変えてノリコに掴みかかって来た。
「きゃーっ！！」
　怖かった。
　思わず、叫んでいた。
　どんな理由であれ、二人のどちらかにでも捕まったりしたら、どんな目に遭うか分からない。
　とりあえず、今この場は、逃げるしか選択肢はないのだ。
「やだーっ！　寄らないで―――っ！！」
　言われた通り、ノリコは力任せにチモを明後日の方向に放り投げていた。
「あ」
　投げられ、小さな鳴き声を上げるチモ。
「チモッ！」
　ドロスが、地面をコロコロと転がってゆくチモを追い駆けている間に、ノリコはその反対の方へ……細い木々が所狭しと乱立している林の方へと走り出していた。

「と……取り返したぞ、タザシーナ」
「バカッ！！」
　放り投げられたチモを、両手で優しく包むように持ちながら見せてくるドロスを、タザシーナは呆れたように、思い切り怒鳴りつけていた。