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　焦って藻掻いたところで、この、形を持たない水の体の中では、どうにもならない。
　却って隙を衝かれて、余計に黙面の攻撃を受けるだけだ。
　ならば、どうするか……

　恐らく『気』を放っても、黙面が言っていた通り、全て吸収され、体の外へと放出されてしまうのだろう。
　薄っすらとだが、館の中で、黙面に放った『遠当て』が効いていなかったのを覚えている。　
　勿論排除することなど、到底無理な話だ。
　水を掴むことなど、出来はしない。
　
　――水、か……
　
　衝撃や破壊といった攻撃には、『無敵』とも言える黙面の水の体……
　ならば、『違う方法』で攻撃すれば良い。　
　
　イザークは己の体内に眠る『力』に、【天上鬼】の力に意識を集中させた。

　瞳の形が、変わってゆく……
　彼の体の周りから小さな気泡が、現れ始める。

　　　　ム？

　ゴボゴボと、自らの意思とは無関係に現れ始めた小さな気泡を、黙面は怪しみ、訝しんだ……
　己の意の動きに因って出現する『気泡』とは、明らかに違う。
　『その』気泡は、捕らえ、動きを封じたはずの【天上鬼】から……
　体内への攻撃を止めるので精一杯のはずの【天上鬼】の男の周りから、出ているのだと気付く。
　形を持たぬ……破壊の攻撃の効かぬこの体に、【天上鬼】が『何か』をしているのだと、漸く気付いた。

　　　　　キ……サマ
　　　　　　　何ヲシタ？

　細かく、小さな気泡が、止め処なく現れる。
　己の身にも拘らず、起きている異変を止めることが出来ない。
　確かに攻撃をされている――成す術も無く、耐えているだけと思っていた男が、反撃をしている。
　『気』の放出に因って吹き飛ばすのでもなければ、破壊するのでもない……

　　　　　熱イ……
　　　　　　熱イ……！

　　　　体ガ――――煮立ツ！！

　『加熱』――イザークの、『火』の能力に因る急激な加熱による攻撃。
　【天上鬼】の力で威力を上げた『火』の力は、黙面の水の体を一気に沸騰させ、身が煮え滾り、消失してゆく恐怖を与えていた。

　　　　　＊＊＊

「う！」
　コナの林の中、ノリコを追っていたタザシーナが、不意にその動きを止めた。
「黙面……」
　振り返り、今まで表面だけとはいえ、崇め奉っていた相手を躊躇いも無く呼び捨てにし、眉を顰めてゆく。
「ちっ……もう少し、時間稼ぎが出来ると思ったのに――」
　占者の能力が教えてくれる……黙面とイザークの戦闘の気配を――
　自身の推測が、当たっていたことを……
　倒される……そう踏んでいたのだろう。
　舌打ちしながら呟いたタザシーナの台詞からは、黙面など、端から【天上鬼】の相手になどならないと思っていたことが伺える。
　美しい顔が苛立ちで歪み、蟀谷の辺りから一筋の汗が流れ落ちてゆく。
　ノリコを追っている場合ではない……下手をすれば、この身が危ない。
　タザシーナは、イザークと黙面の戦闘の行方を占（み）始めていた。

　　　　　＊＊＊
　
　　　ヤメロ――ヤメロ！！

　　　　　　蒸発シテ

　　　　消エテシマウ！！
　
　煮え立つ身に苦しみ、消失してゆく恐怖が、黙面の思念から伝わってくる。
　激しく水蒸気を噴き上げ、刻々と減ってゆく我が身をどうすることも出来ない。
　身の内に捕らえた【天上鬼】の『気』が、更に膨れ上がるのが分かる。
　火力を更に上げようとしているのが……
　だが、煮立ち続ける我が身を、制御することが出来ない。
　『意思』を保つことも、【天上鬼】の攻撃を止めることも、最早……敵わない。

　イザークは集約した『火の能力』の威力を更に上げ、煮滾る黙面の体を一気に、水蒸気と化していた。


　　　　ギャアァアアァ――……

　
　黙面の断末魔が響く。
　水蒸気と化し、体積の膨れ上がった体は、まるで爆発でもしたかのように勢いよく空へ立ち昇り、大気と共に風に流れ、消失していった……

　霞み、消えてゆく黙面の思念と気配を感じ取りながら、イザークはノリコの気を追った。
　タザシーナに連れ去られ、離れてしまったノリコの気配を手繰りながら。

　　　　　＊＊＊
　
　――来る！！

　飛ぶように地を蹴り、駆けて来るイザークの姿が、タザシーナの脳裏に浮かぶ。

　――あいつが来る！！！

　気配を辿ることなど容易いのだろう。
　迷うことなく、こちらに向かって駆けて来る。
　……凄まじい速さで……
　タザシーナは、共にノリコを追っていたドロスの手を取ると、コナの林を抜け開けた場所へと逃げ込んでいた。

「何だよタザシーナ、そんな男、おらがやっつけてやる」
　コナの林を抜け出る最中、焦り、慌てた様に手を引く彼女に理由を聞き、ドロスがタザシーナを留めながらそう切り出していた。
「あんたの歯が立つ相手なもんですか！」
　表情を引き攣らせ、タザシーナはドロスの言葉を切り捨てた。
　こうしている間にも、【天上鬼】の『気』が……
　イザークの『気』が、もう直ぐそこにまで迫って来ている。
「早くっ！」
　占ることの出来ないドロスと自分とでは、その反応にかなりの温度差がある。
　今、ここに迫って来ている男がどれほど危険な相手なのか、ドロスに分からせている暇などない。
「あんたの親チモとわたしのチモをシンクロさせるのよっ！！」
　押し切り、言うことを聞かせるしか、ない。
　林の間を擦り抜け、走り寄る足音が聞こえて来る。
「あいつが追って来れないくらい、一気に、遠距離へ――！！」
　彼の者の影が、視界に入る。
　瞬く間に、距離を詰めてくる。
「飛ぶわよっ！！」
　タザシーナはドロスに有無を言わせる間もなく、『飛んだ』。
　走り、詰め寄る、【天上鬼】の目前で……
　その手が届くかという――その寸前で……
　二人の身は、忽然と姿を消していた。

　――仕方ない……
　――娘は諦めるわ
　――情報を持ち帰るだけでも上出来よ

　――リェンカの
　――ラチェフ様の元へ……

　チモに因るテレポーテーションの空間の中――
　タザシーナはラチェフの姿を、思い浮かべていた。
　薄く微笑む、その、端正な面立ちを……

　　　　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
　
　コナの林に、静けさが戻る。
　木々の隙間を風が、優しく吹き抜けてゆく。
　消えた二人……
　それが、いつかの盗賊の頭が使っていた、『飛び業』に因るものだということは直ぐに分かった。
　一つ違うのは、どこにも気配を感じられなくなった……ということ。
　盗賊の頭は短い距離を何度も、『飛び業』で移動し、逃げた。
　今回の二人は違う。
　たった一度の『飛び業』で、直ぐには感知出来ぬほど遠くへと逃げ去った……
　少し、弾む息を整えながら、暫し二人の気配を探ってみる。
　完全に、自分が感知出来る範囲の外に、二人は逃げ去ってしまったようだ。
　イザークは二人を索敵するのを止め、改めて辺りの気配を探った。
「ノリコ……」
　コナの林の奥に、気配がする。
「そこにいるのか？」
　だが、返事は返って来ない。
　気配がする位置は、そんなに離れてはいないはずなのに……
　声も、聞こえているはずなのに……