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　イザークはノリコの反応を怪訝に思いながら、彼女のいる方へ、気配のする方へと、足を進めた。

　ノリコがいた。
　タザシーナたちが飛び去った場所から、ほんの少し、離れたところに……
　危ないところだった。
　もう少し、来るのが遅れていたら――
　彼女の無事な姿に、イザークは安堵の息を吐く。
　だが……
　その大きな瞳に、涙が溜まっている。
　頬を伝い、流れ落ちている。
　コナの木に身を寄せ、体を小刻みに震わせ、眉を寄せて……　
　じっと、見詰めてくる――――何も、言わずに…………

　それほどに、怖い思いをさせてしまったのだろうか……
　いや、当然だ。
　つい先刻まで、生贄として殺されるかもしれないところだったのだ。
　助かったと思ったのも束の間、『飛び業』で、無理に連れて行かれそうになって、怖くなかったわけがない。
　イザークは、不甲斐なく黙面に捕らえられてしまった己に、責を感じていた。
「すまん……」
　謝りの言葉を口にしながら、ノリコへと歩み寄る。
「……来るのが遅くなった」
　涙の絶えない大きな瞳で見上げてくる、彼女の髪に優しく手を添えながら、イザークは真摯に詫びていた。
「泣くな」
　けれども、ノリコの瞳から涙は消えない。
　その顔に、笑顔が戻らない。
「もう、大丈夫だから……」
　優しく声を掛けるほどに、ノリコの表情が涙で歪んでゆく。
　一人……頼る者も無く逃げ回らなければならなかったその恐怖が、まだ、消えないのだろうか……
　そう思うと辛くなってくる。
　彼女にこんな思いなど、させたくはないのに……
　イザークはその指でそっと、ノリコの涙を拭おうとした。
　だが…………

　ノリコはイザークの優しいその手を、『無理に』拒むかのように……離れていた――――


「ごめんなさい…………」


　消え入るような――小さな声……
　コナの木を背に立つノリコの瞳から、大粒の涙が幾つも……幾つも頬を伝い零れ落ちてゆく。
「ごめんなさい――ごめんなさい……」
　何度も、何度も繰り返し謝ってくる彼女を、イザークはわけも分からず、ただ、見詰めるしかなかった。

「あたし、知らなかったの……自分が【目覚め】だってこと」

　ノリコの言葉に、心臓が大きく、脈を打つ。

「イザークが、【天上鬼】だってこと」

　耳朶を打つ言葉に一瞬、呼吸が止まった気さえする。
　彼女が涙する理由が、『怖さ』ではなかったことに、今更のように気付く。
　返す言葉が見つからない。
　何と言えば良いのか――分らない。
　ただ、彼女の感情が、心が、激しく揺れ動いているのが分かる。
　己の、心も――――

「あたしといたから、あんな姿になったなんて……なりたくなかったのに、あたしと、いたから…………」
「ノリ…………」
　それは――確かに事実だ。
　否定のしようもない……だがそれを、ノリコの責にしようと思ったことなど、一度もない。
　しかし、今、それを口にしたところで、何も解決などしない。
「【天上鬼】って、みんな恐がってた。すごい破壊力もって、各国が捜してて、戦いの道具に使おうとして……そんなものに、なりたいわけない――！」
　ノリコの感情が昂ってゆく。
　言葉が溢れ、止まらない。
　消え入りそうだった声音が次第に大きく、強く、なってゆく……
　彼女の言葉を聞きながら、イザークは戸惑い、狼狽えていた。
　吐き出された言葉は、もう元には戻らない。
　聞いてしまった『事実』を、無かったことには出来ない。
　初めて会った頃とは違う。
　ノリコはもう、日常を送るのに困らない程、言葉を覚えてしまっている。
　今まで、何気なく聞き流していた人々の話や、ただの噂程度のものも、理解できる程に……
　どんなに強く言い聞かせようと、どれだけ誤魔化そうと……もう、通用しないだろう――
　そう思えても尚、イザークは『全てを話す』決心がつかなかった。

「嫌がってたの分かる、おばさんのことや発作の時のことや――――一生懸命我慢して、つき合ってくれてたのに、あたしったら……」
　心が咎める――
　俯き、言葉を重ねるほどに、感情の波が高まってゆく。
　声が震えている。
　どうしようもなく押し寄せてくる、自己嫌悪に苛まれてゆく……
「好きだって言ったり！　なんで答えてくれないんだろうかなんて、呑気なこと考えて！　イザークの気も知らないで！！」
　自分を責めるような言葉しか出て来ない。
　……そうとしか思えない。
　苦しくて、ただ……苦しくて……胸が締め付けられる。
　その苦しさを吐き出すように、ノリコは声を上げ続けていた。

　押さえつけられていた『想い』と共に、堰を切ったように流れ出す感情が、イザークに取り付く島を与えてくれない。　
「ノリコ！」
　とにかく、このままで良いはずがない。
　こんなに感情を昂らせたままでは、碌に話も出来ない。
「落ち着け！！」
　泣きじゃくる幼い子供のように、拳で涙を拭いながら言葉を繰り続けるノリコの両の腕を取り、イザークは自身にも言い聞かせるかのように、そう言っていた。
「あたし、これから一人でやってく！」
　だが、そんな簡単な言葉で、鎮められるわけなどなかった。
「言葉も覚えたし、生活習慣も覚えたし、なんとかなる！！」
　昂る心のまま、必死に、有りっ丈の力で、イザークに掴まれた手を引き抜こうとする。
　彼から離れようと……必死に――
「ノリコ！」
　彼女の名を、イザークは留めるかのように、強く、呼んでいた。
　振り解こうとしているその腕を、引き寄せる。
　言葉が理解できるようになった彼女に、何と言えば落ち着いてもらえるのかも分からぬまま……
「あの女の言葉は口から出まかせだ！　本気にするな！」
　自分でも、説得力などないと分かっている言葉を、口にしていた。
　涙で潤んだ瞳を大きく見開き、彼女が問い詰めるように見詰めてくる。
「じゃ、言っていい！？　みんなに！！」
　『嘘だ！』と、そう言わんばかりに訊ね返してくる――
「あたしは島の娘じゃなくて異世界人で、飛ばされた場所が樹海の大きな根の下で、金のコケが一面に生えてる、【目覚め】が現れるって言ってた場所、そのものだって！！」
「ノリコ！！」
　激しく突き付けてくる――『本当のこと』を……
　自分が、【目覚め】であることを――
「分かった――分かった！！」
　彼女の二の腕を掴み、顔を背けながら、イザークは思わずそう言っていた。

　もう、隠し通すことは出来ない――そう、悟る。
　話さなければならない時が、来てしまった。
　何の準備も出来ぬ内に……いや、ただ先送りにして来ただけだ。
　その『ツケ』が、今このような形で回って来ただけなのだ。
「――正直に言う……」
　イザークは何かを恐れるかのように顔を背けたまま、口を開いていた。

　　　　　　　　　　＊＊＊

　イザークの言葉を待った。
　まだ、涙の消えぬ瞳で彼を見詰め、イザークがこちらを向くのを……
　ちゃんと眼を見て話してくれるのを、待った。
　それがどんな内容であろうと、どんな言葉であろうと――彼の口から直接、聞きたかった。

「……そうだ」