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　あの時感じた、体の芯が熱くなるような感覚を、彼女への湧き上がる想いを、忘れてなど――いない……　

　どれだけ願ったことだろうか……
　彼女が普通の女の子だったらと……
　【目覚め】でなかったら、自分が【天上鬼】でなかったらと……
　心が二つに裂けてしまいそうなほどに、自身を苛み、苦しんだあの『想い』は、どこへ行ったと言うのか……

　あれほど…………あれほど『離したくない』と――ノリコを……

　…………いつまで、こうしているつもりなのか。
　……いつまで己の心を偽るつもりなのか。
　あんな『理屈』をいつまで、並べているつもりなのか……
　いつまで……
　いつまで『他』に、答えを求めるつもりでいるのか……

　イザークは自身に問うていた。
　……今、そしてこれから先……
　己は一体……『どうしたい』のか、と……

　きつく閉じていた瞼を、開く。
　その瞳に、戸惑いや迷いの色は、もう無い。
　心の定まりのままに、強い光を宿した双眸を林の奥へと向け、イザークはノリコの元へと、走り出した。

　　　　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
　
　ノリコの気配を追う。
　慣れ、親しんだ、その気配を……
　コナの林……
　細い木々の立ち並ぶその隙間を、縫うように――飛ぶように、駆け抜けてゆく。
　やがて、林を抜け……
　開けた場所が――セレナグゼナの街へと水を送る為の水路が、視界に入った。
　その水路へと走り向かう、ノリコの姿も……

　イザークはその背を追い、一気に距離を詰めた。

　　　　ダンッ――――！！

　水路の壁に手をつき、ノリコの行く手を阻む。
　眼前を遮るイザークの腕……
　ノリコはその腕の中から逃れようと、直ぐに振り返り、方向を変えた……

　　　　ダンッ――――！！

「行くなっ！」
　もう一度、もう片方の手で、ノリコの行く手を遮る。
「どこにも行かないでくれ！！」
　心の声音と共に……
　行く手を遮られ、身を竦め――潤んだ瞳で見上げてくるノリコに……
「これは義務感で言ってるんじゃない！！！」
　偽りのない、素直な言葉と共に――

　イザークはその唇を、ノリコへと――重ねていた……

「――あんたが好きだ……」
　隠し、抑え込んでいた『本当の』気持ちを、解き放つ。
「うそじゃない」
　重ねて伝える。
　口づけをされた驚きに、何も言えずにいる彼女の瞳を、真っ直ぐに見詰めて……

　己の心を――その気持ちを……
　飾ることなく、偽ることなく、言葉にして伝えることが、どれほど『勇気』の要ることなのか……
　震え、怖気づきそうになる『心』を奮い立たせながら、イザークは己の『想い』を、綴った。
「確かに、ノリコと出会ってから、おれの運命は【天上鬼】へと流れている」
　ノリコが抱えている苦しみを想いながら……
「だが、ゼーナが言っていた……決まってしまった未来などないと――」
　己の苦しみを、想い……
「未来は、自分で作っていくものだと――」
　微かな『希望』を、見い出しながら……
「変えられるかもしれない……何をどうすればいいのか、まだ、分からないが……」
　それがたとえ、手探りのものであったとしても――
　細く、直ぐに切れてしまいそうなほど、弱々しい『光の糸』であったとしても――
「今のおれは……」
　『現今（いま）』を見詰め、
「ただ、おまえを守りたい」
　ただ、言葉を繋げてゆく。
「あんたに何かあったら、きっとおれは耐えられん」
　ノリコへと、己の心を伝える為に――
「化物になった方がまだ、ましだ」
　己の想いを――伝える為に……

「そばにいてくれ……ノリコ」

　望みを……

「おれと一緒にいてくれ」

　願いを……

「――頼む……」

　請い、求め、膝を着いてゆく――
　イザークは彼女の『応え』を待った。
　ノリコの『想い』に、応えることの出来なかった己を顧み、これまでの行為に『懼れ（おそれ）』を抱きながら……

　　　　　　　　　　＊＊＊

　温もりが、唇から伝わってくる。
　視界が全て彼で閉ざされ、しなやかに流れる髪が、肌に触れる……
　口づけをされた驚きに、ノリコは瞼を閉じるのも忘れ、間近に映るイザークの顔に見入っていた。

「――あんたが好きだ……うそじゃない」

　水路の壁に両の手を着いたまま、そっと離れた彼の唇から零れた言葉に、潤んだ瞳が大きく見開かれる。
　その台詞も口づけも、夢ではないのかと疑いたくなる。
　ノリコは思わず、両手の指先で自身の唇に、触れていた。
　まだ、微かに残る口づけの感触を、確かめるかのように……

　彼の言葉が、耳朶を捉える。
　偽りのない想いが、心に、沁み入ってくる。
　
「変えられるかもしれない……何をどうすればいいのか、まだ、分からないが……」

　戸惑いながらも希望を求め、

「今のおれは……ただ、おまえを守りたい」
　
　『現今（いま）』、この時を見詰める、
　　　
「そばにいてくれ……ノリコ、おれと一緒にいてくれ」
　
　飾らない、純真な彼の願いが――

「――頼む……」

　温めてくれる……
　満たしてくれる……
　『真実』に傷つき、苛み痛めた、心を……

　――……イザーク……

　彼への『想い』が、溢れる。
　応えてくれた――受け入れて貰えたことが、震えるほど嬉しくて……
　また、涙が零れ落ちてくる。

　膝を着き、項垂れた様に『応え』を待つイザークに、そっと、手を伸ばしてゆく。
　優しく、その背に触れながら、ノリコは包み込んでいた。
　その『想い』と共に……彼を――

「うん……」

　小さいけれど……確かな『応え』を、口にする。

「あたし、そばにいる……」

　口にした『想い』は、更に強く、明確なものへとなってゆく。

「何があっても、何が起こっても――」

　共に膝を着き、彼の首を抱き、自身に誓う。

「――絶対に、そばにいる」

　それは、『決意』――
　何の力もない、自分……
　でも、だからこそ、思う。
　この命を懸けて、守りたいと……

　この身よりも、この心よりも――
　何よりも大切に想う、男性（ひと）だからこそ……

　　　　　　　　　　＊＊＊

「あれ……どこ行っちまったんだ？」
　息を弾ませ、イザークの替えの服を街で調達して来たバーナダム。
　崩れ落ちた占者の館があった丘の麓。
　二人が待っているはずの階段の前まで来て、彼らの姿が見当たらず、バーナダムは辺りを見回しながら途方に暮れていた。
「とりあえずここで待つか……それとも、捜しに行った方が……」
　少し悩み、バーナダムは空を見上げていた。

　風が、心地よく吹き流れている。
　丘の上にはまだ、白い土煙が濛々と立ち昇り、上空で棚引いている。
　最初に眼にしたあの豪奢な館の姿はもう、想像する事すら敵わぬほど、跡形もない。

　――イザークが一人で、ぶっ壊しちまったんだよなァ……
　――やっぱ……

　――人間じゃねぇよ……な……

　占者の館に着いた時にはもう、激しい爆発が何度も起きていて、とても中に入っていけるような状態ではなかった。
　館の上空に集まった、あの、黒い霞のような『モノ』。