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　ゼーナ達と共に居る娘を想い、自責の念に、深い溜め息を吐く。
　無意識に、手綱を握る手に力が籠る。
「…………」
　その手に眼を向け、何やら思案するかのようにまた、バラゴは自身の額を掻くと、
「……でよ、仕方ねぇから、おまえとジーナを一緒に『エイジュ』が、馬車まで運んだんだよ……」
　『エイジュ』の部分だけ強調するかのように、言葉を続けていた。

「は……？」

　『聞き間違いか？』とでも言いたげな眼を向け、思い切り眉を潜めるアゴル。
　バラゴは、その瞳に首を振りながら、
「エイジュだよ、エイジュが『一人で』、おまえら親子二人を『一緒に』抱きかかえて、馬車まであっという間に……運んじまったんだよ」
　もう一度、分かり易いように言葉を加え、アゴルの懸念に応えていた。
「……おれと、ジーナを――か？」
「……おう」
　惚けたように、半ば口を開いたまま、問い返すアゴル。
「彼女が……一人で、か？」
「おう、軽々と持ち上げてたぜ？　重さなんか無ぇみてぇによ」
　『信じ難い』という口振りで、再度問い直してくるアゴルに、バラゴは身振りまで加えて応えている。
　男性が、女性を『両手で』抱き上げる時の様な仕草を、して見せて……
「…………本当か――」
「おう……マジだ」
　バラゴの仕草に、アゴルは自身の顔を覆うように額に手を当て、俯いてゆく。
「――お、おれって奴は……」
　消え入るような自己嫌悪の呟きに、
「ま……『不可抗力』ってやつだ――気にするな……」
　バラゴはただの気休めにしかならない言葉を、アゴルに掛けていた。

　　　　　　　　　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「ちょっと……訊いてもいいかい？」
　馬車の後方、殿（しんがり）を務めるエイジュに、ガーヤが馬を寄せてくる。
「……何かしら――」
　周囲は、見渡す限りの荒野と砂地……
　怪物や、追手がいたとしても、身を隠す場など全くないように見えるが、それでもエイジュは警戒を怠らない。
　常に、辺りに視線を巡らせる彼女に倣うかのように、ガーヤも辺りを見回しながら――
「昨夜、バラゴに『役割』のことを訊かれて、あたし達を『護衛』することだって、言ってたよね？」
　ごく自然に、何気ない一言を言うかのように、問い掛けていた。
　巡らせていた視線を僅かに止めて、
「ええ……それが？」
　エイジュは瞳だけを動かし、彼女を見やる。
「ちょいとね、不思議に思ったのさ……」
　ガーヤも同じように、エイジュと視線を交わしながら、
「今のこのご時勢で、一体どこの誰が、そんな気の利いたことをあんたに『依頼』したのか……ってね」
　疑念を、口にしていた。

　互いに、眼を見合ったまま――
　馬の足音だけが、耳朶を捉える。
　やや暫くして……
「……応えなければ、いけないのかしら」
　左手の指先を胸に添えながら小首を傾げ、少し困ったように眉を潜めて……問い返すエイジュ。
「…………いや」
　軽く、首を振り、
「『応えられない』って言うんなら、無理にとは、言わないよ」
　柔らかな笑みと共に、ガーヤはそう返していた。

　少し、間を置いた後……
「実はね、これまでの道中でさ、アゴルが色々と話してくれたんだよ……」
　ガーヤは先頭を行くアゴルを指差しながら、
「もう、隠す必要もないからってさ、自分がリェンカの傭兵だったことや、ラチェフって人の命令で、【目覚め】の手掛かりを得る為に、イザークのことをカルコの町まで調べに行ったこと……その町で、あんたのことも耳にしたって話しをさ……」
　世間話でもするかのように、口を開く。
　本当に何気ない、『日常の会話』のような口振りとは裏腹な内容に、
「そう……」
　更に困ったように眉根を寄せ、言葉を返すエイジュ。
　彼女の困惑を知ってか知らずか……
「その話しをアゴルがしてくれた時さ、えらく怒った男がいてねェ……」
　ガーヤは口元を緩め、態と、勿体を付けるように話しを続ける。
　その口振りについ、彼女に顔を向けると、
「誰だと思う？」
　と、覗き込むように顔を寄せ、ガーヤは満面の笑みでそう訊ねて来た。

　思わず、笑いが漏れる。
　態と明るく、そうしてくれているのだろうと思う。
　昨日の『一件』もある――
　気に掛けて……くれているのだろう……
　それ程の余裕が、彼らにだってある訳ではないだろうに。
　それでも、他の者を気遣う彼らの心の豊かさ、広さに、思う……

　――あたしも少し……
　――気負いがあったということね

　その『気負い』が、昨日のアゴルとの一件に、繋がってしまったのだろうと……　
　
「そうねぇ……」
　その『気遣い』に応えるように、
「きっと、彼ね」
　と、金色の巻き毛を靡かせているバーナダムを指差し、エイジュはいつもの小首を傾げた笑みを見せていた。
　エイジュの笑みに、
「流石だね、当たりだよ」
　ガーヤも少しホッとした笑みを見せながら、
「いや、もう、ホントに、大変だったんだよ。バーナダムときたら、まだ話の途中だってのに、アゴルに掴み掛りそうになってさァ！　あたしとバラゴ、ロンタルナ様やコーリキ様も一緒に四人で、ほとんど羽交い絞めに近い状態であの子を止めたんだよ……それからさぁ――……」
　にこやかに、嬉しそうに……
　身振り手振りまで加えて、如何に大騒ぎで如何に大変だったのかを、事細かに説明してくれる。
「そう、それは大変だったわね」
「彼らしいわ」
「そうなの？」
「それから？」
　ガーヤは面白可笑しく、笑いを交えながら、グゼナの大臣二人を捜し出し、ドニヤ国に至るまでの……
　エイジュと再会するまでの道のりの出来事を、『笑顔』で語ってくれる。
　彼女の尽きない語りに耳を傾け、時折相槌を打ちながら、エイジュは胸の内が温まるのを感じていた。

　　　　　　　　　　　＊＊＊
　
　東へと伸びる影が、また少し、長くなっている。
　これまでの皆の『武勇伝』を一通り話し終え、ガーヤは深く、溜め息を吐いていた。
　砂混じりの乾いた風が、西から吹き抜けてゆく。
　傾いてゆく陽を、眼を細めて見やりながら、
「これも……アゴルが言っていたことなんだけど――ね……」
　ガーヤは再び、言葉を紡ぎ始めた。
　今度は、エイジュの方を見ることなく、
「あんたはあの二人のこと、最初から知ってたんじゃないかって……」
　まるで独り言のように、
「――イザークとノリコが【天上鬼】と【目覚め】だってことを知ってて、カルコの町と、白霧の森に……現れたんじゃないのかってさ……」
　エイジュの『応え』を、期待している風でもなく、
「……だとしたら」
　訥々と――言葉を選びながら、
「アイビスクの臣官長の依頼を受けてって話も、本当は違うんじゃないかって、ね……」
　遠くを見るかのように、先頭を行くアゴルにもう一度、瞳を向けていた。
　釣られるように、エイジュもアゴルの背を見やる。
　揺れる金色の髪が、陽の光を受け、眩しい。
「出会った最初の頃、あんたも自分と同じく、どこかの国のスパイなんじゃないかって、疑っていたとも言っていたねェ……【天上鬼】と【目覚め】を捜し出す為の……さ」
「そう……」