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　アニタとロッテニーナに連れられ、ジーナも話の輪に加わり、いつの間にかいつもの笑顔を取り戻している。
　
　――今朝、何も話してくれなかったのは
　――『邪気』のせいだったのかね……

　――それとも
　――あたし達には話したくなかったのか……
　――アゴルは何か
　――気付いているみたいだったけれど……

　変わらぬ愛らしい笑顔に眼を細めながら、ふと、そう思う。
　でなければ、

　　　　　『必ず、エイジュを連れて戻ってくる』

　あのような言葉を言い置き、娘を託して、一人――行ってしまったりはしないだろう。

　開かれた幌幕の向こうに広がる砂の大地……
　風に乗って微かに聞こえる、刃のかち合う音。
　深い藍色に染まる空には、いつもと同じく広がる、満天の星――
　ここで、皆を待つ。
　その決断に後悔はない。
　皆の意に沿う形になっただけで、自身の本心でもあるのだから……

　――みんな……
　――必ず無事に、戻って来るんだよ

　そっと、胸に手を当てる。
　瞳を伏せれば鮮明に、皆の一番の笑顔が瞼に浮かんでくる。
　ゼーナは浮かぶ笑顔に口元を綻ばせながら、絶えることのない笑い声に、耳を傾けていた。　

　　　　　　　　　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「離せっ！！　このアマッ！！！」
　胸座を掴まれ、宙吊りの状態で、睨みつけてくる賞金稼ぎの男――
　足をバタつかせ、逃れようと剣を振り回し、渾身の力で手を引き剥がそうとしている。

　――こいつが……
　――『風』の能力と『毒』を使い
　――イザークを捕らえた男……

　――……カイダール
　
　近づく地面を見やり、身を捩り暴れ、体の自由を取り戻そうとするカイダール。
　その身に、『嫌な気配』を持つ黒い霞が、寄り集まって来ているのが、視える。
　カイダールの『能力』が、増幅されてゆくのが分かる。
　増幅された『力』に呼応するかのように――
　自身の『力』も、漲ってくるのが分かる……

　剣を振り回す手を、空いた左手で掴む。
　胸座を掴む手に更に力を籠め、もう一度、地を蹴り中空に身を躍らせる。
　漲る『力』に抑え込まれるかのように『感情』が、どこか片隅へと追いやられてゆく。
　凍り付く湖面のような『無情』が……満ちてくる――

　吹き荒ぶ風が土煙を巻き上げ、通り抜けてゆく。
　眼下に広がる、草木一つない荒れ地に叩き付けるように、エイジュはカイダールを投げ落としていた。
「クソがっ！！」
　身を翻し、苦も無く地に足を着け、睨みつけながら悪態を吐く、カイダール。
　その眼前に、音もなくふわりと降り立つエイジュの脳裏には何故か……昼間の出来事が、想いが――蘇っていた。
　
　　　　　　　　　　＊＊＊
　
　ただ只管に真っ直ぐな地平線が、果てもなく続いている……
　遥か頭上から放たれる、強い陽の光が、皆の影を荒れた大地に落とし込んでゆく。
　地面の僅かな凹凸に車輪を取られ、左右に揺れる馬車。　
　幼い『気』が、自分へと向けられているのが分かる。
　迷い、躊躇い、疑問…………
　それらの感情が交じり合っているせいだろう、彼女の『気』は、さざめく波のように落ち着きがない。
　……同時に、北の地に集まる気配が――
　じっとりと纏わり付くような『嫌な気配』が、濃く、強くなっているのも分かる。

　――拙いわね……

　襲撃が近い……そう感じる。
　『あちら側』から何の伝えもないが、恐らく今日、夕刻――襲撃者たちはやって来るに違いない。
　『嫌な気配』……『邪気』と共に――
　今の『気』の状態のまま、ジーナが『邪気』と接したら、どうなるだろうか……
　占者とは言え彼女はまだ幼く、その『占者』としての経験値も、ゼーナと比べれば遥かに少ない。
　『邪気』を躱すことや撥ね退けることが、上手く、出来るのだろうか……
　それが出来なかった時――どのような影響が彼女に……今のジーナに、現れるのだろうか。
　……不安は尽きない、だが、避けることも出来ない。
　
　馬車の中へ探りを入れる。
　ゼーナの大きく柔らかな気が、ジーナを包み込むようにしているのが分かる。
　ジーナの様子の変化に、彼女も気付いていたのだろう。
　アニタとロッテニーナも、ジーナを案じてくれている……

　――これで
　――解決出来れば、良いのだけれど

　心から、そう願う。
　彼らを護り抜く為ならば、この身など、どうなろうと構いはしない。
　だが、どれだけ覚悟を決めようとも、戦いの最中に措いては些細なことが――不確定な要素が、『命取り』になりかねない……
　ジーナは……
　同じ年の頃の子供と比べれば、聡明であり、とても、賢い。
　分を弁えてもいる……
　皆の戦闘中、余計な真似などしないだろうと思えるが――予断を許さない。

　……もしも……
　もしも襲撃者が、『邪気』を取り込んでいたとしたら――
　その『力』を、使い熟せていたとしたら――
　どれだけ『能力』が強化されているのか、分かりはしない。
　万が一にも、己が敗けることなど有りはしないが、不測の事態は起こりうる。
　誰かの命が危険に晒された時、直ぐに救いに行けるのか、どうか……
　それが、戦いに参加しないジーナの身に、起こらないとは言えない――――

「あそこの岩場で、少し休憩を取る！」

　先頭を行くアゴルの声が、荒れ地の風に乗り流れてゆく。
　強い陽光を弾き、白く光る大きな岩が、視界に映る。
　移動の間、常となっていた一行の気の張りが、僅かに緩んでいくのが分かる。
　皆に、促さなければならない……戦闘の、気構えを。
　もう一度、話し合わなければならない……襲撃者への対策を――
　切に願う……
　事が起きるまでに、いつものジーナを取り戻してくれることを……
　もしも、それが叶わなかった時――
　ジーナを気遣ってやれる余裕が、あれば良いが……

　――あたしに……

　ふっと、自嘲の笑みが浮かぶ。

　――いけないわね……

　ジーナの不安定な『気』に釣られるように、己の『気』まで、安定を欠いているではないか。
　徐々に近づく岩場を見やり、今、自身に課せられている『役割』に措いて、『優先』すべきものは何であるのか――
　改めて胸に刻み込むように、指先をそっと、宛がってゆく。

　　　　　『優先すべきは皆の命』

　そう、それこそが、今自分がここに在る、『理由』……

「あれ？　姉さん？」

　ガーヤの声に、馬車を見やる。
　幌幕から顔を覗かせるゼーナと、眼が合う。
　その表情の硬さに、彼女も『気付いた』のだと分かる。
　軽く頷き、中へと戻ってゆくゼーナ……
　二人のやり取りを見て、ガーヤも気付いたのだろう。
「……いよいよだね」
　呟くその表情は厳しく、引き締まってゆく。

　旋風が遠く……
　砂を巻き上げながら流れてゆく。
　自身に向けられた幼気な『気』を感じながら、エイジュは旋風の動きを、視界の端で追っていた。
　
　　　　　　　　　　＊＊＊

　ゆっくりと……
　暗く沈んだ瞳を、カイダールへと向ける。
　視線が交わった刹那――
　警戒し、後退るその瞳に、少し……怯えの色が見える。
　解せぬのだろう。