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　『毒』を食らい、背を切られたはずの女が、何事もなかったかのように平然と立つ、その姿が……
　徐に剣を構え直し、
「――女……」
　微かに震える声音で、
「一体――何の能力者だ……」
　カイダールはそう問い、睨み、見据えてくる。
　『気』を読まなくても分かる。
　『恐れている』ことが――
　本能では既に、『勝てない』と悟っていることが……
　だが、過去の栄光に依る自尊心が、それを認めないのだろう。
　体が感じている『怖気』を、捻じ伏せるかのように口を開いている。
　それを『滑稽』だと……
　思えるだけの感情が残っていることが、不思議に思える。
「……あなたに教える必要性を、感じないの――だけれど……？」
　抑揚のない声音を返しながら、右手に氷の剣を作り上げる。
　カイダールを見据えたまま、腰に携えた『剣』にも、左手を伸ばしてゆく。
　何処か……
　『無情』に完全に満たされることのない、己の心の在りようを他人事のように感じながら、カイダールへと静かに、その歩を進めていた。

　　　　　　　　　　＊＊＊

「くそ、が……」

　二振りの剣を手に、無感情な瞳で歩み寄る女の様に、あの男の姿が重なる。
　あれから――『あの日』から……
　一度たりとも忘れたことのない、屈辱の記憶。
　鮮明に脳裏に蘇る『御前試合』の映像が、蟀谷に血管を浮き立たせる。
　ギリギリと辺りに響くほどの歯軋りを鳴らし、カイダールは怒りに満ちた声音でそう、吐き捨てていた。

　じわじわと、黒い霞が寄り集まる気配が分かる。
　憎しみ、怒り、苛立ち、妬み、嫉み……
　そんな感情が沸き上がる度に、黒い霞が体の内に入り込み、『力』を与えてくれる。
　己の望みを、欲するものを、手に入れる為の『力』を……

　体に満ち溢れる『力』に、笑みが浮かぶ。
　本能からの警告ともいうべき『怖れ』は、自覚する前に何処かへと消え去った。
　保証のない『力』に後押しされた自信を頼りに、カイダールはエイジュに向けて、剣を振り上げていた。

　　　　　　　　　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　砂に足を取られ、必要以上に体力が奪われる……
　月明かりの中、辛うじて浮かぶ二人の影を追い、アゴルは息を弾ませていた。

　正直――
　自分が行ったところで、彼女の足手纏いにしかならないのは分かっている。
　それでも、娘ジーナや左大公たちと一緒に、馬車でエンナマルナへ向かう気にはなれなかった。
　…………たとえそれが、皆で話し合い、決めた事だったとしても――
　
「――――っ！」

　中空に浮かんでいた二人の影が……
　カイダールとエイジュの影が、地上へと降りてくるのが見える。
　小高い砂山の向こうへと、その姿が消えてゆく。
「くそっ！」
　行く手を阻むかのように聳える砂山に、思わず、悪態を吐く。
　まるで、親の仇でも見るかのように頂上を見据えると、流れ落ち、踏ん張りの効かない砂の山肌に両手両足を突っ込み、必死に、登り始める。
　腕も足も……怠く、重い――
　息が上がり、思考が鈍る。
　重い体と頭を持ち上げ見上げれば、遥か先に在るように思える山頂の先に、見慣れた星空が広がっている……

　――エイジュ……

　『誰か』を喪うかもしれない……
　何度も眠りを妨げた『悪夢』が、不意に、脳裏を過る。
　思い出したくもない夢が、現実になりそうな気がして……
　ただ無心に、重い手足を動かし続けた。
　それでも、沸き上がる感情を、抑え切ることなど出来ない――

　　　　　　　　――　怖い　――

　明確に、自身がそれを感じていると思えるのは、初めてだった。
　心の奥底で、常に感じ続けている『負の可能性』が、のそのそと頭を擡げてくる。
　払拭し切れぬその不安が、『悪夢』という形で現れたのだろうか……
　『喪う』ことは、初めてではない。
　その『哀しみ』も『苦しみ』も『痛み』も……嫌というほど味わっている。
　だからこそ、余計に感じてしまうのだろうか――
　『喪う』かもしれぬ『恐怖』を……
　無意識に身を震わせてしまうほどの、『怖さ』を……

　――ジーナ……

　無理に、他のことへと意識を向ける。
　そうでもしなければ、『震え』て、身動きが取れなくなりそうな気がしたからだ。
　あの夜……
　ゼーナの占いを聞いてから、いつもと様子が違うことには気付いていた。
　頻りと、エイジュを気にしていることも――
　何を気に病んでいるのか、それなりの推察は出来た。
　問い質しても良かったのかもしれないが……
　なるべくならジーナの『意思』を、尊重してやりたかった。
　自分から話し出すまで、待っていてやりたかった。
　『父親』としてのその『判断』が、今は、『甘かった』と思う。
　だからこそ、余計に強く思うのだ。
　
　――約束は、守る

　必ず――
　エイジュを連れて、戻る……と――
　
　　　　　　　　　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「うぉおぉおっ――！」
　カイダールの雄叫びのような怒声が、甲高い金属音と共にドニヤの荒れ地に響く。
　力任せに振り降ろされる剣を、エイジュは表情一つ変えずに、双剣で弾き返していた。

「くそがっ！！」
　弾き返された剣の勢いを借り、身を翻し、薙ぎ払う。
　一閃――
　薙いだ刃に払われたのは、揺らめく、残像……
　視界の端に捉えた実像に気付き、カイダールは反射的に後ろへと、飛び退っていた。

　　　　　　　　――ヒュオッ……

　瞬間……
　空を裂く音が耳朶を捕らえる。
　寸刻前まで己の身が在った地面が、美しい弧を描き、深く、抉れてゆく……
「くっ……」
　地を這うように低く、鋭く放たれた蹴りが残した軌跡に、額から一筋の汗が流れ落ちる。
　掠ってすらいないはずなのに、脚に、違和を感じてしまう。
　抉られた土が吹く風に煽られ、舞い上がってゆく。
「ちっ……」
　まるで煙幕のように、濛々と巻き上がる土煙に包まれ、視界が遮られる。
　動きを止めざるを得なくなる…………
　……不意に、気付く。

　――気配が
　――消えた……

　ゆるゆると蠢く土煙に溶け込んだかのごとく、女の気配が、消えていた――
　刹那――――
　
「――ッ！！」
　
　『殺気』を感じ、咄嗟に脇へと飛ぶ。
　受け身を取り、転がる視界に辛うじて映ったのは、立ち込める土煙を切り裂き現れ煌めく、細身の剣……
　解けた黒髪を振り乱し、感情のない瞳でこちらを見据える――女だった。

「――舐めやがって……」

　態勢を整え、立ち上がる。
　風に吹き流されてゆく土煙の中に凛と立ち、息一つ乱さず、表情一つ変えることなく……
　暗い瞳を向けてくる女を睨み付ける。
　風に弄ばれる髪が、血色に染まった服が示している。
　確かにこの手にした剣で、眼の前に立つこの女の背に、一太刀浴びせたことを――
　切られた髪が風に流れてゆくのを、血飛沫が舞い、服が真紅に染まる様を、確かにこの眼で見たというのに、解せなかった。
　あれほどの傷を負った女が、自分と同等に動けていることが……
　……いや――そんなことよりも……
　確かに『毒』を食らったはずの人間が、何故、眼前にいるのか――――
　それこそが解せなかった。
「……くそが――」