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　口の中で、罵りの言葉を噛み潰す。
　静かに迫る女に合わせ、後退る……
　視界の端に、己の手が映る。
　嵌められている指輪の蓋が、『全て開いている』のが見える――
　……女は確かに、『毒』を食らっていた。
　放った『毒』に依る症状を、引き起こしていた。
　あの男、『イザーク』にも、この『毒』は確かに効いていたのだ……
　……なのに――
　……なのに何故――
　
　この女は今、『平然』と、立っていられるのか――――！？

「――ッ！？」

　踏み締められた砂の音に、ハッとする。
　剣を振り被り、躍り掛かってくる女に辛うじて反応し、斬撃を受け止める。
　ぶつかり合う金属音――
　弾け、舞い散る火花――
　畳み掛けてくる攻撃を受け流し、弾きながら……脳裏に蘇る光景に繰り返し、答えを求めた。
　『これは、何かの間違いだ』と……
　『こんなはずはない』――と……　

　　　　　　　　　　＊＊＊

　数時前……
　陽が中天に懸かる頃だった……北の空に翼竜が現れたのは――
　頭上をゆっくりと旋回しながら、降りてくる六羽の翼竜。
　地上近くで大きく羽搏き、土埃を巻き上げて地面へと足を着ける一羽の翼竜に倣って、残りの五羽も地上へとその足を着けてゆく。
　ドニヤとの国境近く、森を抜けた先に在る開けた地に……
　グゼナの兵隊長と交わした、『取り引き』の場に――

「……約束通り、翼竜を連れて来た」
　最初に降り立った翼竜の背に跨ったまま、氷の槍で足止めを食らっていたあのグゼナ軍の兵隊長が、居丈高にものを言ってくる。
　物珍しそうに、翼竜の周りを見回る手下どもを見下ろし、
「翼竜は稀なる珍種――その上臆病で戦いには不向きな生き物だ……それを貸し与えるんだ、約束、違えるなよ？」
　威圧するように指先を向ける。
「…………へっ」
　その言葉と表情から透けて見える。
　『賞金稼ぎ』ごときに『舐められたくない』――そんな、くだらない自尊心が……
　虚勢を張り、当たり前のように上から物を言う軍の男が、滑稽でならない。
　たった一人の女の能力者に、してやられたというのに――
　思わず、鼻先で笑い捨てた。
「分かっているさ、約束は守る。翼竜も、無事に返してやるよ」
　おれが『負ける』ことなど、有り得ないのだから……
　……とは言え――
　翼竜を借り受けることが出来なければ、いくらおれでも、どうにもならんことは確かだ。
　どう頑張ったところで、今から奴らに追いつくことなど出来ない。
　ザーゴ国の左大公、ジェイダを筆頭とした『一行』に……
　……ナーダの城での御前試合――あの屈辱……決して、忘れない。
　必ず、借りは返す。
　その為にも、あいつらを今ここで、逃すわけにはいかない。
　『聖地エンナマルナ』へ、逃れさせるわけにはいかない――
　ドニヤ国に帰属してはいるが、エンナマルナは古くから自治権を許され、国の内外からも『聖地』として崇められている。
　その、誇り高きエンナマルナの住人は、たとえ帰属している『国』からの命であろうと、族長が首を縦に振らなければ、誰一人としてその命に従うことはないという話だ。
　結果、たとえ争うことになろうとも……だ。
　それに、エンナマルナの族長は若く、正義感も強いと聞いている。
　穏健派で知られる重臣たちが救けを求めれば、当然のように匿うだろう。
　そうなれば、簡単に手出しなど出来なくなる。
　一介の賞金稼ぎに過ぎない今の立場では、手に余る相手だ……

「……その、約束の内容は、覚えているだろうな」
　
　相も変わらぬ上からの物言いが鼻につくが、
「ゼーナとかいう占者の女だけ、生かしておけばいいんだろう？」
　素直に応えておく。
　こいつを煽るような言葉を返したところで、こちらには何の得もない。
「そうだ。大臣達の首も、忘れるなよ？」
　無駄に一言付け加え、念でも押しているつもりなのか……
　漸く、兵隊長は翼竜の手綱を取った。
「二日後、同じ刻にまた来る。その時に望み通りの金をやろう。占者ゼーナと、大臣の首二つと引き換えにな」
　翼を大きく広げ、離陸の姿勢に入る翼竜……
「……安心しな、あんたの面子はおれが守ってやるからよ」
　腰高な態度につい――冷笑を浴びせてしまう。
　一瞬、眉間に皺を寄せるのが見えたが、兵隊長はそのまま何も言わず、翼竜を飛び立たせた。

「ふん……あれだけの数の兵士がいながら、たった一人の能力者に手も足も出なかったくせに、高慢な態度を取りやがって……」
　北の空、小さな一つの点となった翼竜に悪態を吐き捨てる。
「ホントですね、頭」
「あれで軍の兵隊長だってんだから、情けねぇ」
「ま、だから、頭に頼るしかないんでしょうがね」
　何かにつけ高飛車な軍の兵士が、たかが賞金稼ぎと蔑んでいる相手に頼るしかない様に、胸のすく思いがするのだろう。
　口々に、姿の見えなくなった者を罵り、嘲り……地に残った翼竜の手綱を取りながら、まるで天下でも取ったかのように喜び、騒ぎ立てている。
　翼竜を見上げ、笑い合う様に、自然と頬が緩む。

　――まぁ……そうしていられるのも
　――今の内だ……

　嘲りの籠った笑みが浮かぶのが、自分でも分かる。
　
　――おれにとって
　――これは返り咲く為の布石に過ぎん
　――おまえらはその為の手駒……
　
　――精々頑張ってくれよ？
　――このおれ様の為に……な

　手を伸ばせば届く距離に、ようやく訪れた『チャンス』――
　湧き上がる『欲』が、己の身の内に漲る『力』を、更に高めてくれているような気がする。

　――これだ
　――この『力』だ……
　――この『力』さえあれば、おれは何だってやれる

　確かめるように、両の拳を握る。
　蒼く澄んだ空を仰げば、黒い、『眼』を持つ霞のようなモノが、こちらを窺うように頭上を漂っているのが視える。
　いつから――その霞が視えるようになったのか、覚えていない。
　だが、『その頃』から明らかに、己の『能力（ちから）』が増した。
　求めれば求めただけ身の内に宿り、宿った分、際限など無いように『能力（ちから）』は増していった。

　――あの氷の槍でさえ……
　――溶けるのを待つしかなかった氷の槍でさえ
　――この『力』の前では呆気なく消え去った……

　グゼナの兵に『何とかしてやる』とは言ったが、出来るかどうかは半信半疑だった。
　だが、あの霞から齎される『力』は、十分に期待に応えてくれた。
　翳した手から、己の物とは思えぬほどの『気』が放たれ、即座に氷槍を砕いていた。
　グゼナの兵の驚きに満ちた表情が脳裏に浮かぶ、得体の知れぬ『力』に対する恐れを、畏怖の眼差しを向けられ、何とも言えぬ高揚感が身体を駆け巡った。
　この『力』さえあれば……と――

　　　　　　　　　　＊＊＊

　　　　　　キィンッ――……

「――ッ！！」
　弾き飛ばされた剣が、宙を舞う。
　手が、痛みに痺れる。
　女の蹴りが、鳩尾を狙っている……
　反射的に身構え、咄嗟に『バリア』を張った――
　だが直ぐに、そんなものは何の役にも立たないと悟った。

「ぐ、はっ……！」

　深々と、己の腹に減り込む女の脚が、嫌でも眼に入る。
　あの『力』が、抜けてゆく……