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　服を深紅に染め、鮮血の飛沫を散らしていたのは、自分ではなく――――
「…………」
　上着の襟を掴む手に、力が籠る。
　臓腑を搾り上げられるような、嫌な感覚が全身を駆け巡ってゆく。
　……心の底から、良かったと思える。
　『斬られた』のが、自分の身体で――――

「……エイジュ？　どうかしたか？」
　
　案じるアゴルの声に瞼を開き、いつもの笑みを浮かべ……
「辛い想いを、させてしまって――ごめんなさいね……」
　謝る。
　直ぐに――
　涙を振り払うように、ジーナが首を横に振る。
　『自分がいけなかった』のだと、唇を動かしそうになる……
　その頬に手を添え、首を振り、
「あなたに、占いを頼まなかったのは……」
　ジーナの言葉を遮る。
「あなたの能力を、信用していなかったからではないの――」
　…………少し、眩暈がする――
　揺らぐ視界に耐え、
「あの時のジーナには、休息が必要だと思ったから……」
　肩に掛けた上着の襟を握り締める……
「だから……アゴルと一緒に、眠ってもらうことにしたの」
　長く、細く、深く――
　息を一つ吐き、もう一度笑みを浮かべる。
「あなたが……ゼーナと同じくらい、優秀な占者だということは、良く分かっているわ……」
　鉛を着けたように重い右腕を、
「けれど――」
　その手の平を、
「やはり、あなたはまだ子供で……」
　淑やかに小さな頭の上に乗せ……
「占者としての経験も、『邪気』への対処も――悪いけれど、ゼーナには及ばない……」
　緩く波打つ髪を嫋やかに撫で――
「……『邪気』の妨害が入るかもしれない、危険な占いを――」
　申し訳なさげに眉を顰め……
「万が一のことを思えば……あなたに頼むわけには、いかなかったのよ……」
　エイジュは『いつもの』ように、小首を傾げて見せていた。

　　　　　　　　　　＊＊＊

　煌めく星の河が、エンナマルナの向こう側に、まるで流れ落ちるかのように広がっている。
「ごめんなさいね、言葉が――足りなくて……」
　笑みを浮かべ、謝りながら……
「ジーナにそんなことを思わせてしまったあたしが、悪かったわ――」
　エイジュは優しく、ジーナの頭を撫で擦っていた。

　すんっと、鼻を啜り――
「……ううん」
　瞳に残る涙を拭い……
「分かるよ、エイジュがジーナのことを、考えてくれていること……」
　晴れやかな笑みを向けてくれる、ジーナ――
「……そう？」
　その笑みに、安堵する。
「あなたが、分かってくれたのなら、それで良いの……」
　下手に言葉を選んだり、取り繕ったりしないで良かったと、そう思える。
　　　　　　　　　　
　――体が……重い…………

　生まれて初めて覚える、体の違和……
「……もう、行くわね――」
　その違和を悟られぬよう、徐に立ち上がる。　
「もう、行くのか……？」
　ジーナを抱き上げ、共に立ち上がりながら、アゴルがそう――問うてくる。
　歩み寄ってくる皆の姿を見回しながら、コクリと頷くエイジュに、
「共に、エンナマルナには行かないのかね？」
　ジェイダが少し、焦った声音で訊ね掛けていた。
　ゆるりと振り向き、
「ええ……あたしのここでの役割は、もう終わりましたから」
　少し疲れの見える笑みを返す彼女に、
「急ぐのかい？　少しくらい休んでからじゃ、いけないのかい？」
　ガーヤが、
「そうだぜ？　なんとなくだがよ、顔色、良くねぇぞ」
　並んでバラゴが、
「人には無理すんなって言ってんだから、あんたも無理すんなよな」
　二人の合間から顔を覗かせ、バーナダムが、
「あなたが一番、疲れて見えますが……」
「そうそう、馬もいるんだし、乗ってエンナマルナまで行けばいいよ」
　ロンタルナにコーリキ……そして、
「そうです、我々も、あなたに謝りたいことが……」
「それに、きちんと礼も述べたい」
　ジェイダに並び、エンリとカイノワが、
「あ、あたし達も」
「そうです！　エイジュさん！」
　ゼーナに寄り添う、アニタとロッテニーナも……
　皆が――
　エイジュを中心に集まり、共にエンナマルナへ向かうことを望み、言葉を掛けてくる。
「……ありがとう――みんな……」
　温かな言葉とその心根が、身に染みる。
　エイジュは感謝の意を籠め頭を垂れ、ゆっくりと、けれどもはっきりと、首を横に振っていた。
　
「まだ……『その時』ではないんだね」

　ゼーナの静かな声音に、皆が眼を向ける。
「姉さん――何なの？　『その時』って」
　首を傾げ、問う妹に、
「それが、あたしにも上手く説明できなくてね……ただ、占者としての『能力』が、そう言っているとしか、言えないんだよ」
　ゼーナは困ったように眉を顰め、言葉を返す。
　そのまま、エイジュに近寄り、
「けれど、これだけは言えるよ」
　ガーヤそっくりの温和な笑みを浮かべ、
「『その時』が来るのは、そう遠い話じゃない……」
　彼女の右手を取り、
「近いうち、また、あたしたちは会える」
　想いを籠め……
「エンナマルナでね」
　両の掌で包み込んでゆく――
　星の海に黒く浮かび上がる聖地の岩壁を見やり、
「『その日』こそがきっと、能力が告げた『その時』になると、ね……」
　ゼーナはもう一度、満面の笑みを浮かべていた。

　　　　　　　　　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「この上着……貰ってしまっても、良いかしら――」
　馬に跨り、そう問うてくるエイジュに、
「あんたには少し大きいかもしれんが、そんなもので良ければ」
　アゴルは頷きながら笑みを向ける。
「……ありがとう――」
　感謝の言葉と共に返された笑みが、少し……嬉しそうに見えるのは己の気のせいかと――
　そんな、取り留めのないことを思いながら、アゴルは彼女の荷袋を手渡していた。

　馬に揺られ……
　北へと向かう彼女の背が、夜闇に溶け込むように小さくなってゆく。
　『ありがとう』という言葉と微笑みが、いつまでも胸の内に残り……
　どこか懐かしく思える、物寂しさを覚える。
　……人を恋しく想う、物寂しさを――

「お父さん」
「――ん？　なんだ？」
　踵を返し、少し離れたところで待つ、皆の下へと向かう。
「あたしね、まだエイジュに言ってないことがあるの」
「そうなのか？　どうして言わなかったんだ？」
　小さな手を引きながら娘の顔を見やり、首を傾げる。
「ん……とね、今、全部話しちゃうのは、もったいない気がしたの」
「もったいない――？」
　問い直し、更に首を傾げる父に、
「うん、また、会えるんだから、その時まで取っておくことにしたの」
　ジーナはそう言いながら、少し恥ずかしそうに、そして、楽しみで待ちきれぬとでも言うように……
　満面の愛らしい笑みを、とても、とても嬉しそうに浮かべ――
　繋いだ手にキュッと、力を籠めてくる。
「……そうか――」
　己の手の平に，すっぽりと収まってしまう……小さな――小さな手。
　その手から伝わる温もりに、愛おしさが込み上げてくる……
「その時はエイジュとゆっくり、話せると良いな」
「うん！」
　大きく頷く娘を思わず抱き上げ、頬を摺り寄せる。
　恥ずかし気に、けれども嬉しそうに上がるジーナの笑い声に、ふと……