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　……カイダールには解せなかった。
　王族の近衛として召し上げられ、御前試合にてその腕を存分に振るい、歓声と脚光を浴び、栄誉を賜る。
　敗北した者を見下し嘲り、優越感に浸る――
　それに勝る喜びが、どこに在るというのか……
　カイダールにとっては『それ』こそが望みであり、『それ』以外に、欲するものなどなかった。
「貴様の裏切りのせいで、このおれ様は城を追われたってのによぉ……」
　口にし、思い返すほどに、苛立ちと怒りが込み上げる。
　臆することも怯むこともなく、見据え返してくるその眼が、気に食わない。
　瞳に宿る『光』を……その『光』の源となっている『意志』を粉々に砕き、失意の底へと完膚なきまでに、叩きのめしてやりたくなる……

「まぁ、いい……」

　一つ、大きく息を吐き……
「そんなことより、このおれ様を足止めしていたあの女だがな……」
　口の端を吊り上げながらゆっくりと、拳を前へと突き出す。
　指に嵌められている指輪が……
「今頃……どうしているだろうな――」
　指輪の『蓋』が全て開いていることが、彼らに良く、見えるように――
　『それ』が何を意味するのか、理解させるように……
　……声のない驚きが、彼らの間に奔ってゆくのが分かる。
　見開かれていく瞳が、彼らに与えた衝撃が如何に大きかったのかを物語っている。
　当然だ。
　彼らは知っているのだから……この指輪の中身が『何』であるのか――
　そしてその威力も、目の当たりにしているのだから……

　　　　　――　様を見ろ　――

　そんな『想い』が腹の底から湧き上がる。
　彼らの強張る表情を、仲間の身を案じ揺れる瞳を見るのが、愉快でならない。
　手下たちが、嘲りの籠った下卑た含み笑いを浴びせ掛けている。
　その『嗤い』に顔を歪める彼らの様に、胸のすく想いがする……
　『力』を――他人の為に使って、何になるというのか。
　『力』とは、己の為に使うものだろうに……

　悔し気に睨みつけてくる、バラゴたちを鼻先で嗤い捨て、
「おまえら、さっさとこいつらを始末して、馬を奪っておけ。馬車はおれが追う」
　カイダールは爪先を馬車の方へと向けた。
「はいっ！」
「任せといてくだせぇっ！！」
　自分と同じように、彼らの悔し気な様に胸のすく想いがしたのだろう……小気味の良い返事が返ってくる。
　士気の上がった手下たちの応答を耳朶で捉えながら、
「おいっ！　待てっ！！　カイダールッ！！！」
　背に投げ掛けられたバラゴの怒り声を無視し、カイダールは地を蹴っていた。

　　　　　　　　　　＊＊＊

「くそっ！！」
「あいつ……！」
「どうするっ！？　ガーヤッ」
　下卑た笑みを浮かべ、ゆっくりと距離を詰めてくるカイダールの手下ども……
　見る見る内に小さくなってゆく背と、眼前の手下どもとを交互に見やり、バラゴとバーナダム、そしてロンタルナは、判断をガーヤに仰いでいた。

　本当にあのエイジュが、『毒』にやられてしまったのか……信じ難い思いはある。
　だが、同じ毒にイザークもやられている。
　『毒』の威力は確かだ……
　彼女の安否を――馬車の護衛を――
　どうしたら良いのか、惑う。
　今、奴らの足止めという『役割』を、誰か一人でも放棄したら……
　せっかくコーリキが連れ出した馬を奪われ、重臣方を、更に危うい目に遭わせることになりかねない。
　葛藤に、表情が歪む。
　奴らの笑みに浮かぶ、嘲りと余裕の色が尚更、焦燥を呼ぶ……
　
「とにかくっ！」

　惑いと焦燥を振り払うかのような、強く厳しいガーヤの声音が、耳を衝く。
　己に集まる皆の眼を見回した後……
　ガーヤは大きく息を吐き、
「こいつらをさっさと倒す――」
　改めて、気を引き締め直すかのように、
「それが一番だよっ！」
　剣を手下どもへと向けた。
　
「はっ！」
　手下の一人が彼女を見据え、鼻先で嗤い捨てる。
　見下した笑みを浮かべたまま、　
「やれるもんならやってみなっ！　くそババァッ！！」
　耳慣れた煽り文句と共に、剣を振り翳し襲い掛かって来る。
「毒でやられた仲間を、助けに行かなくていいのか！？　てめぇらっ！！」
「馬車もどうなるか分からねぇぞっ、頭が向かったんだからなぁっ！」
　一度、落ち着きを取り戻した心を再び焦らせ、惑わせ……更なる揺さぶりを掛けてくる。
「うるさいねっ！」
　刃を打ち合う音が、激しく響く。
「そんなことは分かってるんだよっ！！」
　拙い揺さぶり……だが、事実であるが故に、どうしても『焦り』へと繋がってしまう。
　奴らの稚拙な煽り言葉にざわめく、己の精神の弱さに、ガーヤは唇を噛み締めていた。
「少し、黙っておいでっ！！」
「ぐあっ！！」
　苛立ちを刃に乗せ、彼らの口を塞ぐように、思い切り振り当てる。
　彼女の剣の勢いに負け、手下が砂地に倒れ込んでゆく――
「――――っ！」
　男の倒れた姿に、エイジュの影が重なる。
　『毒』にやられ、苦しんでいるかもしれないその姿が…………
　剣を握る手に、無意識に力が籠る。
　微かに、震えが生じている。
　否応もなく『不安』が、胸を押し潰してくる…………


　　　　　「ガーヤッ！！！」


　不意に――
　透き通った声音が、耳朶を捉えた。
　その『場』に居る全員の視線が一斉に、夜の空を仰いだ……

「――エイジュッ！！」
「エイジュッ！！！」

　幾重にも重なる、彼女の名を呼ぶ声。
　高々と空を舞うその姿を映す瞳が、安堵に満ちている。
「ここは――お願いっ！　あいつは……あたしが――っ！！」
　声が、頭の上を越えてゆく。
　振り返ることなく、着地と同時に地を蹴り、再び中空に舞う背中に、
「分かったよっ！　頼むよ！　エイジュッ！！」
　ガーヤは有りっ丈の声で以って、応じていた。
　
「よしっ……これで安心だ」

　見る間に小さくなってゆく背に、そう呟く。
「これで心置きなく、こいつらの相手が出来るよ」
　そう言いながら振り向くガーヤの瞳にはもう、惑いの色も焦りの色も、浮かんではいなかった。

　　　　　　　　　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
　
　激しく回る車輪の音が、外と中を隔てているような気がする。
　揺れる馬車の中、『外の様子が知れないこと』に、ジーナの心は不安に苛まれていた。
　
　……ゼーナが、何か言っている。
　だがその言葉は、耳には入って来るが意識までは届かない。
　こんな時に、『占い』などしている場合ではないことなど、分かっているつもりだがどうしようもなかった。
　どんなに守り石を握り締めても、『占えて』こない『未来』……
　エイジュの『未来』に、心を奪われていた。
　
　――今、馬車が止まってくれたら……
　
　そんな……『あってはならない』ことを願ってしまう。
　危険だと、いけないことだと……頭の中では分かっているのに、エイジュの傍へと行きたくなる――
　行ったところで、ただの足手纏いにしかならないというのに、そうしなければならないような『衝動』に、駆られてしまう。
　どうして、そんな風に思えてしまうのか――自分でも良く分からない。