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　幌幕の隙間から見え隠れするアゴルの背を見詰め、ポツリと、呟く。
　落ちてゆく馬車の速度……
　……やがて、馬は完全に、その脚を止めてしまっていた。

「ど――どうしたんでしょう……ゼーナ様……」
「止まって、しまいました……」
　ゼーナにしがみ付いたまま……
　不安気にアニタとロッテニーナがそう、問うてくる。
　怯えからか――微かに震える二人の瞳を見やり、
「……様子を見てくるよ、二人とも、ジーナを頼んだよ」
　ゼーナはそう言いながら微笑むと、徐に立ち上がった。
　共に動き出した二人の大臣とも眼を見合わせ、無言で頷き合い、ゼーナは御者台へと足を進めていた。

　　　　　　　　　　＊＊＊

「大丈夫だよ、ジーナ」
「うん、そうだよ……大丈夫、みんないるから――」
　寄り添ってくれているアニタとロッテニーナの言葉が、何処か空々しく聞こえる。
　不安、怖れ、怯え……
　そんな感情が、震える声から伝わって来るからだろうか……
　安心させようとしてくれているのは分かるが同時に、自分自身にも、そう言い聞かせているのだろうことも分かる。

　――今なら……

　そう思う。
　馬車を降りて、エイジュのところへと行ける――そんな気がする。
　そんなことをしてはいけないと窘める内なる声が、何処か、片隅へと追いやられてゆくような……そんな感じがする。
　……不思議だった。
　守り石を手にしてもいないのに、頭の中に外の様子が鮮明に映る。
　何かに誘われているような、そんな感覚が先刻からずっとしている。
　アニタとロッテニーナ、二人の様子を窺う。
　様子を見に行ったゼーナたちのことを、気にしている。
　怖いとは、思わなかった。
　根拠もなく、『大丈夫』だと……そう思えた。

　そっと――
　二人から離れる。
「ジーナ？」
「どうしたの？」
　二人の訝し気な問い掛けが耳に入ったが、意に留まることはなった。
　そのまま何も応えず、馬車の後方へ……
　そして幌幕へと、ジーナは手を掛けた。
「ジーナッ！？」
「ダメよっ！　外へ出ちゃいけないわっ！！」
　驚きと困惑に満ちた制止の声。
　だが、ジーナは振り向くことも、返答することもなく、幌幕を開き馬車の外へと出ていこうとする。
「ジーナッ！！」
　慌てて駆け寄る二人。
　彼女の動きを止めようと、その小さな体に手を掛けた……
　……その時だった。
「――――っ！？」
「な――なに……？」
　ジーナの体に纏わり付く『黒い霞』が、見えたのは……

「きゃあぁああぁっ！！！」

　思わず、手を離してしまっていた。
　霞の持つ虚ろな『眼』と、眼が合い……
　その不気味さに、言い知れぬ嫌悪感に、二人は叫び声を上げ後退っていた。

　　　　　　　　　　＊＊＊

「どうしたっ！　走れっ、走るんだっ！！」
　何度手綱を打ち鳴らそうとも、一度止まってしまった馬は、二度と走り出そうとはしてくれなかった。
　忙しなく耳を動かし、頻りに前足で砂を掘り、息を荒げ首を左右に振り続けている……
　落ち着きのないその様に、アゴルは既視感を覚えた。

　――まさか……

　嫌な予感しかしない。
　推測が正しければ、馬車で進むことはもう、『今は』叶わない。
　それどころか、このままでは自分たちにも……
　『何かしら』の影響が、現れるかもしれない。

「どうしたのだね！？　アゴル！」
　左大公の呼び掛けに振り向く。
　様子を見に来たゼーナと、二人の大臣の姿も視界に入る。
　不安に表情を曇らせ、覗き込むように顔を見せる四人に、
「……馬が――」
　アゴルはそう、応えるしかなかった。
「……馬が……？」
　彼の言葉に、馬を見やる。
　見覚えのある馬の様に、ジェイダは言葉を失っていく。
「どうしたんですか？」
　険しい表情を浮かべる左大公を見やり、ゼーナがそう訊ねた時だった。
　
「きゃあぁああぁっ！！！」
　
　絹を引き裂くような二人の叫び声が、皆の耳朶を掴んだのは……

「――――――っ！！！」

　息が止まる。
　胃の腑が縮み上がるような感覚に、襲われる。
「左大公っ！　手綱を頼みますっ！！」
　アゴルはそう言って、手綱を投げ出すようにジェイダに渡すと、返事も聞かずに馬車の中へと――
　ゼーナと二人の大臣を押し退け、飛び込んでいた。

「どうしたっ！　何があった！！」
　馬車の中ほどで、互いに互いを抱き締め合い、小刻みに体を震わせているアニタとロッテニーナ……
　二人の肩に手を置き、その体を揺さ振りながら、アゴルは語気を強める。
　涙を溜めた瞳を向け、
「ア――アゴルさん……」
　二人は震える声音で――
「ジ、ジーナの体に何か……何か気味の悪い――」
「黒い、モヤッとしたものが――」
　そう言いながら、ゆっくりと指を……
　開け放たれた幌幕へと、その向こうの砂地へと、向けていた。

「…………ジーナ――――」

　鼓動の音が、鼓膜を破りそうなほど大きく聞こえる。
　『そこ』に居るはずの……
　馬車の中で、皆と共にいるはずの『娘』の姿が無いことに――
　見慣れた小さな背中が一人、夜の帳が下りた砂地をふらふらと歩く様に――
　アゴルは言葉を失っていた。

　　　　　　　　　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　眼にした光景を疑った。
　まだ距離はあるが確かに馬車が……
　賞金首を乗せ、エンナマルナに向けて、只管逃げているはずの馬車が――
　馬を繋いだまま、止まっている姿が見えたからだ。

　思わず、足を止める。
　何かの『罠』かと疑い、辺りを見回す。
　だが、そんなものを仕掛ける暇があるのなら、少しでもエンナマルナに近付く為に馬車を走らせた方が賢明だ。
　カイダールは止まったままの馬車を訝し気に見やり、もう一度、辺りを良く見回していた。
　……何かの気配がする。
　砂を踏み締める小さな足音が、聞こえる。
「……？　誰か、いるのか？」
　既に陽は落ち、残照の恩恵も、もはや無い。
　少し満ちた月と星の明かりを頼りに、瞳を凝らす……
　揺れる、影が見える。
　小さな影だ。
　あの霞に誘われるようにフラフラと、覚束ない足取りでたった一人……歩いている。
「――――クッ…………」
　口の端が歪む。
　十中八九、一行の中の誰かの子に違いない。
　だから馬車は、あそこで停まっているのか？
　この子供を捜して……？
　
　　　　　「…………ーナァ――ッ――――」

　遠くから声がする。
　明らかに、名を呼んでいる。
　…………ならば、打つ手は一つ。
「はーっはっはっはっ……！」
　カイダールは勝ち誇ったかのように、高らかに嗤い声を上げると、こちらに向かって来る小さな影に向かい、地を蹴っていた。

　　　　　　　　　　＊＊＊
　
「ジーナッ……ジーナハースッ！　待つんだ！　ジーナッ！！！」
　姿が見えているのに届かないもどかしさ……
　聞こえない距離ではないはずなのに、一向に反応を示さない娘の様に、アゴルの心は乱されていた。

　　　　　『ジ、ジーナの体に何か……何か気味の悪い――』
　　　　　『黒い、モヤッとしたものが――』

　二人の言葉が正しければ、恐らくそれは『邪気』と呼ばれるものだろう。
　セレナグゼナの街を出た後……