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　炭治郎が一緒に住むのがうれしくてたまらないのだろう、禰豆子はずいぶんとはしゃいでいる。居間に荷物を置くなり炭治郎の手を引き、こっちはお風呂、こっちは禰豆子のお部屋と、家中炭治郎を連れまわす。ふたりの少し後ろを歩きながら、義勇は小さく苦笑した。
　いつもよりも遅い帰宅となったから、早く食事をさせて風呂に入れなければならない。だが、禰豆子があんまり楽しそうで、止めるのも気がとがめた。とはいえ、いつまでもあの調子で連れまわされては、炭治郎も落ち着かないだろう。
　義勇の目がなくとも、家のなかだ。奥の部屋に入られさえしなければ困ることもないし、そもそも禰豆子は、あの部屋には決して近づかない。自分までついて回る必要はないだろう。
　明日も仕事があるし、禰豆子を寝かしつけたあとで炭治郎と今後のことを話しあうには、時間を無駄にするわけにはいかない。
　就寝するまでの時間配分を考え、義勇は足を止めるとふたりに声をかけることなく踵を返した。

　居間に戻り、ソファにスーツの上着とネクタイを放り投げる。客間を炭治郎には使ってもらうことにして、荷物はあとで運べばいいだろう。とにかく食事の準備をしてしまおうと、義勇は腕まくりしながら台所に向かった。
　どことなし自分もウキウキとしているのを、心の隅で面映ゆく感じつつ、さて三人分の材料などあるだろうかと、冷蔵庫を開ける。

「……しまった」

　思わずつぶやき、義勇はがっくりと肩を落とした。夕飯を調達しにスーパーに行ったのに、結局買い物はせずに帰ってきてしまったから、夕食になりそうなものがなにもない。
　冷蔵庫に入っているのはドレッシングやバター、粉チーズといった調味料ぐらいしかなかった。ただでさえ多忙な時期で、連日食事はレトルトだったから、野菜もジャガイモがひとつ残っているきりだ。肉類などはまったくない。禰豆子のご所望だったハンバーグなど望むべくもなかった。まぁ、禰豆子が文句を言うことなどないのだが。
　米やスパゲッティはあるが、まさか塩だけで食べるわけにもいくまい。あまりにも腐らせてしまう率が高いものだから、その日その日の分しか食材を買わなくなったのが、こういう時には悔やまれる。
　保育園帰りの買い物がろくにかまってやれない穴埋めにもなっているから、毎日スーパーに寄るのは丁度良かった。だから買い置きする習慣もない。けれども、これでは万が一のときが思いやられる。
　寝込むようなことはなかったから、気にしたことはなかったけれど、非常時に備えてすぐに食べられるものを常備する必要があるなと思いながら、義勇は戸棚を漁った。だが、見つかったのはツナ缶やふりかけが精々だ。主菜になりそうなものやレトルトのソースは見当たらない。冷凍庫にも禰豆子の弁当に入れる冷凍食品の残りがあるぐらいで、三人分の食事には到底足りそうになかった。

　出前を頼むにはもう時刻的に遅い。炭治郎には申し訳ないが、初めての食事はコンビニ弁当で我慢してもらうしかなさそうだ。

　しかたなく脱いだばかりの上着を手に取り、義勇が廊下に出ると、タイミングよく廊下の端からふたりが姿をあらわした。
「パパ、どこか行くの？」
「……コンビニに行ってくる」
　義勇が手にした上着に気づいたのか、少し不安そうな顔をする禰豆子に、義勇は努めて優しく答えた。置いていかれることにおびえる禰豆子だが、今日は炭治郎がいる。留守番させても心配はいらないだろう。
　そう考えた義勇だったが、炭治郎からすれば言語道断だったようだ。
「買い物だったら俺が行きます！　義勇さんはお仕事帰りで疲れてるんですから、ゆっくり休んでいてください！」
　泡を食った様子で言う炭治郎に、義勇のほうこそ面食らうしかない。すっかり買い物に出る気でいる炭治郎は、勢い込んだ声で「なにを買ってくればいいですか？」と聞いてくるが、義勇にしてみれば、それじゃあと頼むわけにもいかなかった。
「来たばかりで、まだ荷ほどきもしてないだろう。禰豆子をみていてくれればいい。それより、食べられないものはあるか？　弁当を買ってくる」
「お弁当？」
　たずね返してきたのは禰豆子だった。聞かれた当の本人はと言えば、ますますびっくりまなこになっている。
　なにをそんなに驚くことがあるのだろう。不思議に思った義勇だったが、思えばあれだけ強引に家に呼んでおいて、夕飯がコンビニ弁当ではあきれられてもしかたない。少しいたたまれない気持ちで、義勇は禰豆子の前にしゃがみ込んだ。
「夕飯を買ってくるのを忘れただろう？　禰豆子はなにがいい？　ハンバーグか？」
「俺が作ります！」
　うん、と禰豆子がうなずくより早く、炭治郎の大きな声が廊下にひびいた。
「お兄ちゃんがご飯作ってくれるの？　禰豆子、お兄ちゃんのご飯食べたい！」
「いいよ！　禰豆子はなにが食べたい？」
「い、いや、ちょっと待てっ。その……」
　盛り上がっているふたりには悪いが、それなら頼むとは言えない事情がある。作ってもらおうにも、材料がなければどうしようもないだろう。
「食べられそうなものがなにもない。作るにしても買い物には行かないとどうしようもない」
「なんにもないと思っても、意外と材料はあるもんですよ。ちょっと見てもいいですか？」
　恥を忍んで言ったというのに、炭治郎はあきれるどころかニコニコと笑っている。いいよ、こっちと言う禰豆子に手を引かれて台所に向かいだす炭治郎に、義勇のほうがあわてるよりほかない。
「禰豆子、炭治郎は来たばかりだ。疲れているのに料理させるのは悪いだろう。弁当で我慢してくれ」
「全然大丈夫です！　それに、家政夫さんとして雇ってもらったんです。ご飯を作るのも俺の仕事じゃないですか。俺、料理は得意なんです、まかせてください！」
　顔をくもらせた禰豆子を気遣う意味もあるのだろうか。炭治郎はことさら明るく笑って言う。
「ハンバーグは作れないかもしれないけど、いいかな？」
「いいよ！　あ……今の間違い！　パパ、禰豆子わがまま言わないよ？　いい子にするから……だから、嫌いにならないで……」
　桃色の愛らしい瞳を潤ませて、おびえたように見つめてくる禰豆子に、義勇の息がつまる。

　あぁ、まただ。また悲しませた。苦しませてしまった。

　どうしてこうなるのだろう。『普通』じゃないから。『普通』を知らないから。答えがわからない。どうしたら禰豆子に『普通』の幸せを与えてやれるのか。義勇には、わからない。
　なのに炭治郎は言うのだ。

「嫌いになるわけないだろ!?　だって義勇さんは禰豆子のこと、大好きじゃないか！　それに禰豆子はこんなにいい子なんだもの。禰豆子はわがままなんか言ってないぞ？　嫌われるわけがないだろ？」

　明るく、優しく、炭治郎は笑う。
　こんなふうに我が子におびえられる父親なぞ、疑いを持ってもおかしくないと思うのに、炭治郎はいいパパだとこともなげに言うのだ。ビクビクと父親の顔色をうかがう禰豆子に、いい子だと優しく言って、愛おしげに頭をなでる。
　疑問に思うのはしかたがない。疑われても弁明などできようもない。聞きたいことは山ほどあるだろう。けれども炭治郎は、なにも聞かずに笑うのだ。