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　火の花を持って、炭治郎たちはとことこと森の道を急ぎます。もう夕暮れが近づいていました。お弁当を炎柱様に差し上げてしまったので、炭治郎と禰豆子はお腹がペコペコです。善逸や伊之助もお弁当なんて持ってきてませんから、当然二人もお腹を空かせていました。
「なぁ炭治郎、花を届けるのは明日にして、なにか食べようよぉ。禰豆子ちゃんだってお腹空いてるよねぇ？」
「駄目だ！　洋服屋さんが待ってるんだぞ？　ちゃんとお手伝いを済ませたら、うちでご飯を食べさせてやるから」
「善逸さんの好きなマツタケが少し残ってるから、お家に帰ったら善逸さんにあげるね」
　だから頑張ってと禰豆子が言うと、途端に善逸はご機嫌になりました。
「じゃあ急ごう！　早くお手伝い終わらせて禰豆子ちゃんとご飯～！」
「あ、紋逸！　てめぇ親分の俺様を差し置いて先に行くんじゃねぇ！」
　駆けだす二人にちょっぴり呆れながら、炭治郎と禰豆子も置いていかれないよう駆けだしました。森の外れはもうすぐです。


「洋服屋さん、炎柱様の火の花を貰ってきました！」
　ちょっと緊張している禰豆子と一緒にお店のドアを開けると、洋服屋さんはゆっくりと二人に近づいて、よくできましたとでもいうように二人の頭を撫でてくれました。昨日と同じように、座って待っていろと言うと、洋服屋さんはまた奥のお部屋に入っていきます。
　善逸と伊之助は、お店の窓からこっそり炭治郎たちを見ていました。二人にも一緒にお店に入ろうよと言ったのですが、善逸たちはまだ、洋服屋さんをあやしんでいるようでした。
　禰豆子と一緒に椅子に座って待っていると、洋服屋さんがトレイを持って戻ってきました。目の前にコトリと置かれたのは、昨日と同じホットミルク。カップは四つ。とても甘い匂いのするクッキーが山盛りに乗ったお皿も、テーブルの真ん中に置かれました。
「外にいる奴らと食べるといい」
「洋服屋さんは食べないんですか？」
　こくりとうなずいて、洋服屋さんは、火の花を持ちお仕事机に近づいていきました。
　テーブルにある椅子は四つ。善逸と伊之助が椅子に座ったら、洋服屋さんの椅子はありません。だからなのでしょうか。でもそれはとても寂しいなと炭治郎は思いました。
「洋服屋さんも一緒に食べませんか？　俺、立ってても平気ですよ！」
「……俺は仕事がある」
　そう言われてしまっては、炭治郎も無理は言えません。ちょっと残念に思いながら、炭治郎は、窓から覗いている善逸と伊之助を手招きしました。様子を見ていた二人も、自分達の分も置かれたカップに気づいたのでしょう。恐る恐るお店に入ってきました。
　お仕事机の前に立つ洋服屋さんの背中をビクビクと見ながらも、善逸と伊之助は、温かくて甘いミルクに少し落ち着いたようです。二人の分もご馳走してくれる洋服屋さんに、ようやく洋服屋さんがやさしい人だとわかったのでしょう。禰豆子と一緒に、甘い、美味しいと、にこにこしています。
　炭治郎も、そんな三人にとてもうれしくなりました。でも、気になるのは洋服屋さんのことです。一人だけテーブルにつかないのも心配ですが、洋服屋さんのお仕事が気になってしかたありません。
　急いでミルクを飲み終えた炭治郎は、とことこと洋服屋さんの隣に歩いていきました。
「お仕事を見ていてもいいですか？」
　洋服屋さんは、ちらりと炭治郎を見下ろし、小さくうなずいてくれました。
　じっと炭治郎が見ていると、洋服屋さんは藍鼠色のマフラーを取り出して、火の花を近づけました。
「燃やしちゃうんですか!?」
　驚く炭治郎の目の前で、洋服屋さんはわずかに首を振り、そっと火の花に息を吹きかけました。たちまち火の花からきらきらと火の粉が飛んで、マフラーに降りかかります。
　うわぁ、大変！　炭治郎は慌ててしまったのですが、不思議なことに、マフラーは燃えることなく火の粉を吸い込んでいくではありませんか。
「これをあいつに巻いてやれ」
　火の花を吸い込んだマフラーを炭治郎に手渡して、洋服屋さんが視線をやった先には、口いっぱいにクッキーを頬張っている伊之助がいます。
　受け取ったマフラーはとっても暖かくて、炭治郎はすごくうれしくなりました。
「はい！　ありがとうございます！」
　元気に返事して、炭治郎はマフラーを伊之助にわたしに行きました。
「ほら、伊之助！　洋服屋さんがマフラーを作ってくれたぞ！」
「あぁん？　そんなものつけたら苦しくなるじゃねぇか。いらねぇ！」
「そんなこと言うなよ。ほぅら、あったかいだろう？」
　炭治郎が首にかけてやると、なんだこりゃスゲェあったけぇ！　と伊之助も大喜びで、炭治郎は一安心です。
　伊之助はとっても元気で丈夫なのですが、いつでもほとんど裸ん坊なので、風邪を引かないか心配していたのです。これで今年の冬は、伊之助もあったかく過ごせることでしょう。
　炭治郎は洋服屋さんのやさしさに、とってもうれしくなりました。でも困ったこともあります。火の花は手袋のお代としてお遣いに行ったのです。なのに、伊之助のマフラーにしてしまったのですから、マフラーのお金を払わなければいけません。
「洋服屋さん、マフラーのお金を払います」
「金はいらない。代わりに手伝ってくれ」
　洋服屋さんは今度もそう言いました。
「蟲柱の住まいにある、花畑の蜜を貰ってきてくれ」
「わかりました！　蟲柱様のお住まいにある、花畑の蜜ですね」
　話を聞いていた禰豆子が、私もお手伝いすると言うと、善逸や伊之助も炭治郎と一緒にお手伝いをすると言い出しました。
「ホワホワさせられっぱなしでいられるかっ」
「怖いけど禰豆子ちゃんが行くなら俺も行くよぅ」
　明日も四人で一緒にお手伝いすることが決まりました。すると洋服屋さんは、また青いハンカチを取り出して、禰豆子たちにもくれました。
　はしゃぐみんなを、洋服屋さんは無表情のまま静かに見ています。なにを考えているのかはさっぱりわからないけれど、凪いだ泉のような青い瞳は、ほんの少し笑っているようにも見えました。
　そんな洋服屋さんに炭治郎はなんとなくうれしくなって、明日も頑張ろうと、固く心に誓ったのでした。

　◇　◇　◇　◇　◇

　今日もキメツの森はいい天気です。昨日よりも、空気は少し冷たさを増しました。本格的な冬が近づいているのでしょう。それでも炭治郎と禰豆子の手には手袋がはまっていて、寒さもへっちゃらでした。
　今日は五人分のお弁当を持ってお出かけです。蟲柱様に差し上げる分のお弁当には、とっておきのクルミやきのこも入れました。これなら蜜の対価になるでしょう。
　仲良し四人でのお出かけは、お手伝いであっても楽しい道行でした。伊之助の首には藍鼠色のマフラーが巻かれています。いつでも伊之助は元気いっぱいですが、今日はマフラーのおかげで特別元気に見えました。
　伊之助はすっかり洋服屋さんが気に入ったようです。善逸はまだちょっと怖がっていますが、洋服屋さんが炭治郎たちを毛皮にしないことは、信じてくれたようでした。

　蟲柱様のお住まいのお花畑に行くのには、狭いトンネルになった茨のなかを、くぐっていかなければいけません。