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　お館様が仰った途端に、お社の前は大騒ぎになりました。
　そんな恐ろしいこと、できるわけがない。お館様は俺たちに犠牲になれと言うのか。食われるのなんてまっぴらごめんだ。そんな悲鳴や怒鳴り声が、あちこちから聞こえてきます。
　多くの動物は顔を見合わせ、自分にはとても無理だと首を振るだけでしたが、隣で誰かが叫ぶと、不安からか自分も怒鳴り始める者も増えてきました。

「はいっ！　俺が行きます!!」

　ざわめく大人たちのなかで、炭治郎は小さな手を精一杯に上げて、大きな声で言いました。
　ためらいなんてあるわけもありません。だってただの狐の子供でしかない炭治郎にも、みんなを守るためにできることがあるのです。
　水柱様たちのお手伝いができるんだ！　炭治郎の小さな胸は期待と喜びにドキドキ鳴って、大きな瞳は幸せできらきらと輝いていました。
　けれど周りにいた大人たちは一斉に炭治郎を見ると、呆れたり馬鹿にしたり、または心配そうに首を振ります。
「お前みたいなチビがなにを言ってるんだ？」
「おやめなさいな、坊や。すぐに食べられてしまうわよ？」
「やれやれ、子供はなにもわかっていないんだな。探検気分でやれることじゃないっていうのに……」
　大人たちは口々に言いますが、炭治郎は気にしません。隣にいる禰豆子を見て、炭治郎は言いました。
「ごめんよ、禰豆子。兄ちゃんはどうしても水柱様のお手伝いがしたいんだ。兄ちゃんが帰るまで、禰豆子は善逸や伊之助と一緒に留守番しててくれ」
「なに言ってるの、お兄ちゃん。私は留守番なんてしないよ？　だってお兄ちゃんと一緒に行くもの！」
　にっこりと笑って、禰豆子も炭治郎の手をギュッと握り返してきます。ビックリして止めようとした炭治郎に、善逸と伊之助も言いました。
「言うと思ったっ！　絶対に炭治郎はそう言うと思ったよ畜生!!　怖いけど俺も行くよぉっ、禰豆子ちゃんを守るのは俺なんだから、行かないわけにはいかないだろぉっ!!」
「ギャハハハハハッ!!　『災い』の親玉とは腹が鳴るぜぇっ！　子分どもっ、俺様についてこい！」
　さっそく周りの大人たちをかき分けて、伊之助はお館様の元へと走り出しました。
「それを言うなら腕！　腹を鳴らしてどうすんだよ、お馬鹿！　礼儀正しくしないと罰を当てられちゃうだろぉ！」
　怒鳴りながら善逸も伊之助を追いかけていきます。怖いもの知らずな伊之助はともかく、善逸はとっても臆病なのに。ぽかんとした炭治郎に、禰豆子が明るく笑いました。
「行こうっ、お兄ちゃん！」
「……うんっ！　今度もみんなで頑張ろうなっ、禰豆子！」
　炭治郎も笑顔でうなずいて、禰豆子と手を繋いだまま駆けだしました。飛び跳ねるように駆ける炭治郎の耳で耳飾りが揺れて、しっぽはふりふりとご機嫌に振られています。
　今度もみんなでお手伝いをするのです。今回のお遣いは、今までよりももっとずっと危険なお遣いになるでしょう。それでもみんな一緒なら、きっと今度もなんだってできるはずです。



　お社に続く階段の下に立って、炭治郎はぺこりと頭を下げました。
「初めまして、お館様！　俺は狐の炭治郎です！　お館様のお遣いをどうか俺にやらせてください！」
「妹の禰豆子です！　私もお兄ちゃんと一緒に、お館様のお手伝いがしたいです！」
「ねねねねずみの善逸ですぅ……」
「イノシシの伊之助様だ！　こいつらの親分だ！　おい、俺らはなにをすればいいんだ？」
　伊之助の偉そうな態度に、周囲はまた大騒ぎです。お館様になんて口の利き方をするんだと怒る声が響くなか、お館様は慌てる炭治郎たちに楽しそうに笑いました。
「元気な子供たちだね。では君たちにお願いしよう。さぁ、こちらにおいで」
　怒るどころかやさしく手招きされて、炭治郎たちは社の階段を駆け上がりました。
　遠目に見ていたときはわかりませんでしたが、お館様のやさしげな目は盲いているようです。端正なお顔にも痛々しい引き攣れがあり、ご病気のように見えました。
　炭治郎は初めて間近に見たお館様のお姿に、昔お父さんから聞いた話を思い出し、きゅっと唇を噛みました。
　お館様は森の護り神としてご自分の身に穢れを集め、『災い』によって穢れた地を清めてくださっている、とても清廉で思い遣り深いお方。だからお館様への感謝を絶対に忘れてはいけないよと、お父さんは何度も口にしていたものです。
　ご自分の身を犠牲にしてまでも、炭治郎たち森の動物を守ってくださっているお館様のお役に立てるんだと思うと、炭治郎の背筋もピンと伸びます。一緒にお父さんの話を聞いていた禰豆子も、炭治郎と同じように気を引き締めたようでした。
　じっと見つめる炭治郎たちにうなずいて、お館様は、お社の前に集う動物たちに向かって言いました。

「さぁ、私のかわいい子供たち、役目を果たす者は決まった。ほかの者は年の替わる夜までに柱の住まいへ行くといい。柱の結界が『災い』から君たちを守ってくれるだろう。けれど忘れてはいけないよ？　神は偽りの祈りに応えることはない。本心から感謝を捧げ、武運を一心に祈れる柱の元へと行くように。君たちの心からの祈りが、柱の力になるのだからね」

　お館様のお言葉を聞いた動物たちは、それぞれ急いで雪のなかを歩きだしました。いつも自分がお参りする柱様のお住まいへと身を寄せるために、家に帰って支度をするのでしょう。不満そうな顔をする者もいましたが、それでも文句は言えないようでした。
　そうしてお社の前に誰もいなくなると、お館様は炭治郎たちをなかへと招いてくれました。
　お社は外から見るよりずっと広くて、澄んだ空気がしています。どこからか藤の花の香りがふんわりとただよってきてもいました。なんだかとても気持ちのいい場所です。
　促されて炭治郎たちが緊張しながら座ると、お館様はやさしく笑って言いました。
「さて、勇気ある子供たち、私の言うことをよくお聞き？　無限城は巨大な迷路のようなものだ。おそらくはいたるところに様々な罠が待ち構えているだろう。先ほども言ったように無限城には強い結界が張られていて、柱とその眷属は入れない。だからこそ無惨は、手下の『災い』を一斉に森へと差し向けるつもりなのだろう。けれど、どんなに強い結界でも、なかから力あるものが破れば必ず穴が開く。それには、無惨にとっては餌でしかない君たち動物が、無限城のなかから柱の名を呼んで、無限城に迎え入れなければならないんだ。柱が一人でも城に入れれば、内側から結界を壊しほかの柱も城に入れるだろう。そうなれば、今度こそ無惨を無限城の地下から陽射しの下へと引きずりだせる。君たちはもう柱の名前を知っているね？　どうか無惨の元に辿り着いて、そこから来てほしいと思う柱の名を呼んでくれるかい？」
　ハッとした炭治郎たちは、思わずぽかんと口を開き顔を見合わせました。今までお逢いした柱様たちは、みんなお名前を教えてくださいました。もしも呼ぶときがきたらと、仰ってもいました。もしかしてこのときのためなのでしょうか。

　でもそうだとしたら、お館様や柱様たち、それにお遣いを頼んだ洋服屋さんは、最初から炭治郎たちが『災い』の首魁の元へ行くことになると知っていたことになります。