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「禰豆子たちは大丈夫だったんですかっ!?　瘴気を浴びて体はなんともないんですか!?」
　蟲柱様と義勇から話を聞いた炭治郎は、真っ青になって飛び起きそうになりました。
　助けてくれたことには、もちろん感謝してもしきれません。ですけれども、禰豆子たちがそんな無茶をしたなんて聞けば、心配でたまらなかったのです。
「おとなしく寝てろ」
「でもっ！」
　義勇に止められても、眠るどころじゃありません。いてもたってもいられずに、無理やり体を起こそうとした炭治郎の胸をトントンと叩いて、蟲柱様が穏やかに微笑みました。
「大丈夫ですよ。私の屋敷に三人も滞在していると言ったでしょう？　ちゃんと体は癒しましたし、みんな元気でいますから、安心してくださいね」
　蟲柱様の言葉に、炭治郎はやっとホッとして、ようやく笑顔になりました。
「よかったぁ！　禰豆子たちにありがとうって言わなくちゃ」
「ええ、きっと喜びますよ。動けるようになったら、炭治郎くんも禰豆子さんたちと一緒に、お館様のところに行きましょう。お館様から、今回の功労者としてご褒美がいただけますからね」
　笑う蟲柱様に、炭治郎はきょとんと目を見開きました。
「ご褒美なんていりません。だって俺は、水柱様やお館様のお手伝いをしたかっただけですから！　みんなが無事だったのがご褒美です！」
　ニコニコして言う炭治郎に、蟲柱様と義勇は目をしばたかせました。すぐに蟲柱様はコロコロと楽しげに笑いだしました。
「まぁ、欲のない子ですねぇ。本当に、不愛想で天然ドジっ子な冨岡さんには、もったいないくらいのご伴侶様です。ねっ、冨岡さん？」
「胡蝶っ！」
　なにやら義勇は、慌てています。義勇さんがこんなに焦るなんてめずらしいな。炭治郎はわけがわからず呆気にとられてしまいましたが、蟲柱様はいかにも楽しそうです。
「あれほどハッキリと所有印を見せびらかしておいて、今さら恥ずかしがることはないでしょう？　みんな呆れてましたよ？」
「それは……っ」
「あのぉ、所有印ってなんですか？　それに、ご伴侶様ってお嫁さんのことですよね？」
　蟲柱様の仰りようは、まるで炭治郎が義勇のご伴侶様のように聞こえます。でも炭治郎は男の子ですから、お嫁さんにはなれません。
　どういうこと？　と小首をかしげる炭治郎に、蟲柱様はますます楽しげにクスクス笑いますが、義勇は困ったように視線を逸らせてしまいました。
「炭治郎くん、冨岡さんから強い加護をもらったでしょう？」
「えっと、お守りのハンカチのことですか？　はい！　でも禰豆子たちももらいましたよ？」
　炭治郎が視線を向けると、義勇は小さく溜息をつきました。なにか困らせてしまったのでしょうか。炭治郎がちょっぴり眉を下げると、蟲柱様がつんっと義勇の腕をつつきました。
「ほら、冨岡さん？　ちゃんと教えてあげないと、炭治郎くんが不安そうですよ？」
　からかう蟲柱様に、もとはといえばお前が余計なことを口にしたからだろうと言わんばかりに眉を寄せ、義勇は炭治郎から少し視線を逸らせたまま教えてくれました。
「……お前に与えた加護は、禰豆子たちに与えたものよりも強い。柱が加護を直接与える場合、ほかの柱にその者が出逢ったときに、よしなに頼むという印になる」
「あぁ！　それで、柱様たちはお遣い物をくださったんですね！」
　柱様たちが炭治郎を見たときの様子を思い出して、炭治郎は合点がいったと笑いましたが、蟲柱様はなおも義勇の腕をつつきます。
「それだけじゃないでしょう？　ちゃんと教えてあげないと、時透くんや煉獄さんは、かなり炭治郎くんのことが気に入ったようですからね。日柱襲名までの柱見習い中はご自分の眷属にと、名乗りを上げるかもしれませんよ？　知らないまま炭治郎くんが了承しちゃったらどうするんですか？」
「っ!?　それと、もう一つ……その、この者に手出し無用という意味も、ある」
「はぁ……えーと、乱暴したりしちゃ駄目ですよってことですか？」
　義勇が言うことは、わかるようでわからず、炭治郎はキョトンとするばかりです。蟲柱様も呆れているようでした。
「もうっ、冨岡さんたら本当に言葉が足りませんね。あのね、炭治郎くん。手出し無用というのは、早い者勝ちで眷属に迎える権利は自分にあるぞ、誰も手出しするなよっていう牽制と言いますか、所有の証なんです。ようは縄張り主張の匂い付けと同じことですね」
「胡蝶っ！　言い方というものがあるだろう！」
　義勇は怒っていますが、炭治郎はそれどころじゃありません。だって蟲柱様が仰ったのが本当なら、義勇は炭治郎のことを自分のものと思ってくれているのです。ほかの柱様にはわたしたくないと思ってくれたということです。
　ホワァッと頬を赤く染めた炭治郎は、ちょっぴり恥ずかしくなって、布団を口元まで引き上げました。恥ずかしいけれどもうれしくて、勝手に顔がニコニコとしてしまいます。うふふと笑い声を立てたくなるのをこらえる炭治郎に、蟲柱様はなおも言いました。
「一度も自己主張してこなかった冨岡さんが、あれほど強く所有を主張する加護を見せつけるんですもの。炭治郎くんには、みんな興味津々だったんですよ？　まさか、天狐のご血筋だとは思ってもみませんでしたけどね。炭治郎くんはいずれ日柱を襲名することになりますから、ほかの柱に譲渡もできる神嫁ではなく、正式に冨岡さんのご伴侶様として迎えるんだろうと、お館様も楽しみにしてらっしゃいましたよ」
「お館様がですか？　え、でも……」
「胡蝶っ、いい加減にしろ！　炭治郎はまだ幼い、伴侶などというのはまだ先の話だ。大きくなって炭治郎が理解してから、炭治郎の意思を尊重して決める話だろうっ」
　義勇の真剣な声に蟲柱様は肩を竦めると、はいはいと軽く笑って義勇に手を振りました。
「冨岡さんも怖いですし、お喋りはこれぐらいにしましょうか。炭治郎くんももっと休んでいなくちゃいけませんからね。早く禰豆子さんたちとお話しできるよう、もう少し眠っておかなくちゃ駄目ですよ」
　布団をきちんとかけ直してくれながら言った蟲柱様に、炭治郎も素直にうなずきました。禰豆子たちと話をするには、まずは体を治さなくてはいけません。でも、蟲柱様と一緒に義勇が部屋を出ようとしたのには、寂しくなって思わず、義勇さん、と呼びかけてしまいました。
　義勇は薄く微笑んで、ポンポンと炭治郎の頭を叩くと、また来ると約束してくれました。
　安心してまた瞼が重くなった炭治郎は、でも俺は男だから、やっぱり義勇さんのご伴侶様にはなれないんだろうなぁと思って、少し胸が痛くなった理由がわからないまま眠ったのでした。

　◇　◇　◇　◇　◇

　小さな胸の痛みが解消されたのは、義勇がお館様に呼ばれて、炭治郎の部屋に顔を出せなかった日のことでした。

「えっ!?　蛇柱様と恋柱様のご婚礼が決まったんですか？」
「ええ。柱同士の婚礼は久し振りですし、無惨討伐も果たせたということで、かなり盛大なお式になりそうです」
　ニコニコと笑って教えてくださった蟲柱様に、わぁっと禰豆子もうれしげに笑いました。
「蟲柱様、私たちもお式を見られますか？」