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　だのに、何故だろうか……心がどこか――落ち着かないように思えるのは……

　この町に立ち寄ったのは偶然に過ぎない。
　ノリコの体調不良も、見知らぬ男に無理に連れて行かれそうになったのも、そして、それを助けてくれた女性が、この町の町長の娘であったことも、祭の主役である、祭神の身代わりを務めることになったのも――――
　全て偶然であるはずなのだが、何故だろう……何もかも、『誰か』の予定調和の中にあるように思える。
　自らの意思で決めたことであるはずなのに、何かとても大きな流れの導きの中に居るような……そんな気がしてしまう。
　同時に――
　足下に静かに漂う『靄』のような、掴みどころのない『不安』も感じている。
　自分たちが置かれた境遇のせいもあるのだろうが、それだけではないような…………
　喜びに浮き立つ花祭の広場。
　こんな場に居るからだろうか……そんな風に感じてしまうのは……
　
「イザーク、行っていい？」
「…………」

　不意に訊ねられ、思考が途切れる。
　咄嗟に切り替えが出来ずイザークは暫し無言で、愛らしく満面の笑みを見せてくるノリコに、見入っていた。

　　　　　　　　　　＊＊＊

　彼女がニーニャと交わしていた話の内容を思い返す。

　――確か
　――祭の催し物の方を指さしていたな
　
　その『催し物』の方を見やると、確かに何人もの女性が、高い台の上から如何にも楽しそうに、飛び降りている姿が眼に入ってくる。
　つい、心配になる。　
「…………おまえ、大丈夫か？　昨日まで熱があったのに……」
　彼女は一応、病み上がりだ。
　本当に何人もの女性が平気で飛び降りている様を見るに、下に張られているという皮の安全面は確かなのだろうとは思うが、それでも、出来れば……
「激しいことはあまり………」
　……させたくない。
　だが、しかし――――
「おう！　行ってこい、行ってこい！　おれ達はここで待ってるからよ」
　ノリコの体のことを案じるイザークの思いと『しない方がいい』という言葉は、いきなり後ろから回されたカイザックの腕と言葉で、遮られてしまっていた。

「うん！　熱なら、もう下がったから大丈夫よ！」

　明るく、元気な返事。
　ノリコはニーニャたちに手を引かれ、催し物の台の方へと足取りも軽く、向かっていく。
　成す術なく、その様を見送るイザークに、
「過保護もな、過ぎると束縛になるぜ――あんちゃん」
　カイザックは『大人の余裕』とも取れる言葉を、ウィンクと共に投げ掛けていた。

「――――っ！」

　一瞬、頬が紅潮する。
　昨夜もそう言われたばかりだ。
　自分でもよぉーく分かっていることだけに、改めて言われると尚、恥ずかしい思いが先に立つ。
　己の男としての『器』がとても小さなものに思え、それをカイザックに見透かされたような、そんな気がして思わず――
「離せっ」
　少し手荒く、彼の腕を振り解いていた。

「おおっと！」
　振り解かれた勢いと、慣れない松葉杖を使っているせいもあるのだろう。
　カイザックの体が少し、よろける。　
「あ……」
　倒れそうになるのを見止め、イザークは慌てて、彼の体を支えていた。
「おれはケガ人なんだぞ、手荒に扱うなよ」
「済まない……」
　至極もっともな言い分に、返す言葉もない。
　あのくらいのことで、少し感情的な行動に出てしまった己を、心の中で叱咤する。
　杖を支えに、カイザックが体勢を整えたのを確かめ一息吐き……ノリコが向かった催し物の方へと足を向ける。
　やはり気になる…………
　女性専用の催し物に、参加する訳にはいかないがどうにも――落ち着かない。
　だが――
「待った、どこへ行く」
　行き掛けた袖口をカイザックに掴まれた。
　しかも、
「この、すけべ」
　という、セリフ付きで……
　
「…………っ！」

　眉を顰め、思わず振り向く。
　『何を根拠に』と、そう思う。
　そんなイザークに、カイザックは然も当然と言わんばかりの顔で、
「あそこは、男はあまり近づいちゃいけねーんだよ」
　そう応える。
「気をつけて飛んでもやっぱりめくれるだろ、スカートが。……見たいのか？」
　続けられた言葉の中に含まれた『意』を察し……
「…………………」
　イザークは無言で固まり、頬を赤く、染めていた。

「――わかった」

　致し方なく足を止め、
「ここに居ればいいんだろ」
　ぶっきらぼうに応える。
　言葉通り『ここ』には居るが、瞳は自然と台の方へと、向けられてゆく……

　――ノリコの姿が見えない……

　自然と……彼女を捜してしまう――

　頭上で揺れる提灯の淡く優しい光と、篝火に照らし出される台。
　参加しようと、それを眺めようと、それを、見守ろうと……周りに集まる人々。
　場から離れ一人、想うの女性（ひと）の姿を求め佇む、その様は物寂しげで――

「なんだか……置いていかれた子供みたいな風情だな……」

　傍で見守るカイザックの眼には、そう、見えていた。

　　　　　　　　　　＊＊＊

　　　　　『なんだか……置いていかれた子供みたいな風情だな……』

　――置いていかれた
　――……子供……

　カイザックの意外な言葉に――
　だが、あまりにもしっくり来てしまうその言葉に――
　イザークはゆっくりと眼を見開きながら、彼を見やっていた。

「あ、ノリコとうちのカミさん。あーあ、お義母さんまで」

　半分、呆れ気味に……残りの半分は『しょうがないな』とでも言うように、カイザックは飛び降り台の上に姿を現した三人を見やり、微笑む。
　共に――台を見上げる。


　　　　　おれは時々
　　　　　自分が恐くなる


　台の飛び降り口に立つ、ノリコの姿を瞳に捉える。


　　　　　ノリコがいなくなったら


　思っていたより以上の高さに、少し、怖気付いたのだろう。
　躊躇いの表情が浮かんでいるのが、見て取れる。


　　　　　おれは、どうなるのだろう……


　そんな彼女にニーニャが笑顔で、声を掛けているのが見える。
　お手本を見せる為かあるいは単に、自分が楽しみたいだけか……町長が先に、掛け声と共にスカートを抑えながら、飛び降りて見せた。
　下に張られている皮の周囲を取り囲む、大勢の女性たちから幾つもの呼び声が掛かる。
　続いて飛び降りたニーニャの『ジャンプ二回転』には、眼下の女性たちから歓声が沸き上がっていた。


　　　　　彼女と出会う以前は
　　　　　一人など平気だった


　『え！　あたしそんなのできないー』と……
　二人の見事な演技（？）を前に、驚くノリコの声が良く聴こえる。
　それでも、意を決したように飛び降り口に立つノリコ……


　　　　　いや
　　　　　むしろ楽だったのに


　『えいっ！』と両腕を前に突き出し、思い切り良く――
　張られた皮に敷き詰められた花々目掛けて、飛び込んでいた。
　一呼吸の間を置き……
　ボスン――と、花々が柔らかく、ノリコを受け留めてくれた音が聞こえた…………

　　　　　バリッ！
　　　　　　　　　　「きゃあ！」
　　　　　　　　　　　　　　　　　ドサァッ――

　続け様に聞こえた、悲鳴と音。
　そして――――