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「キャーッ　やぶれたっ！」
「落ちたわーーーーっ！！」

　周りで見守っていた大勢の女性たちの声音に……
　
「――――っ！！」

　イザークはハッとすると同時に、地面を鋭く蹴り、身を宙に踊らせていた。

　　　　　　　　　　＊＊＊

　女性たちの、騒ぎ立てる声音が辺りに響く中……
　皮を張っている木枠の支柱の一つへと、イザークは軽やかに降り立つ。
　心配そうな……いや、少し『不安げ』な瞳を、敷き詰められた花々へと向ける彼を見止め、
「あれ？」
「この人誰？」
「飛んでこなかった？」
　数人の女性がそう呟きながら、頬を染めている。
　少し、間を置き……
「うぷっ……」
　花の海の中から顔を出すノリコ――
　直ぐに、支柱に立つイザークと目が合い、
「あ、イザーク」
　あまり、見せたくない姿に頬を染め、
「やだー、あたしが落ちたから破れたなんて……そんなに体重、重かったかしら」
　情けなくも恥ずかしい結果に思わず、そんな言葉を口にしていた。

　『どっ』――――と、周囲から笑いが起こる。
「ノリコ、無事そうでよかった」
　傍で見守っていたニーニャも、
「古い物だから、繋ぎ目が切れちゃったんだね。体重のせいじゃないよ」
　その隣では町長も、安心したように大きな声で笑いながら、そう声を掛けてくれる。

　――なんかウケた
　――みんな笑ってる

　意図した言葉ではなかったが、『騒ぎ』になることなく『笑って』済んだことに、ホッとする。
　少し恥ずかしいが、皆が笑顔になってくれていることの方が、ノリコは嬉しく思えた。
　花を踏みしめる音に、眼を向ける。
「どこも、ケガはないのか？」
「あ……うん」
　手を取りながら、彼が掛けてくれた言葉に応え、気づく…………

　――イザーク……
　――真顔だ……

　その瞳、その表情に現れた、彼の『心の内』に……

「…………ご免ね、心配かけて」
　祭の成功と、イザークの起こした奇跡。
　広場を包む華やいだ興奮……
　あの『虹』に抱いた『想い』のまま……はしゃいでいた自分を、ノリコは少し戒めていた。

　　　　　　　　　　＊＊＊

「…………ご免ね、心配かけて」


　　　　　ノリコがいなくなったら


「…………いや――」


　　　　　おれは
　　　　　どうなるんだろう


　思えば思うほど……
　考えれば考えるほどに、言い知れぬ不安が募る。
　今、こうして、眼の前に居るのに――
　こうして手を取り、触れることが出来ているのに――
　彼女がいなくなってしまうことを、彼女を失ってしまうことを、心の何処かで案じ、恐れている……
　先のことなど、何一つ分かりはしないのに――いや、分からないからこそ、決まってしまったことなど何もないからこそ…………
　
　ノリコの手が添えられた腕に、立ち上がろうとする彼女の重みが掛かる。
　その重みに意識を寄せながら彼女と二人……
　破れてしまった皮の継ぎ目へと、身を潜らせていた。

　　　　　　　　　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　年に一度の祭。
　その祭で催される、女性専用の飛び込み台。
　高い台から飛び降りた先に待っているのは、木枠に張られた皮の上に敷き詰められた、色取り取りの花々――
　程よく張られた皮は、飛び降りた女性たちを優しく受け留めながらバウンドさせ、少しのスリルを愉しませてくれる。
　だが今年……
　幾人もの女性を受け留めて来てくれたその『皮』は、古くなっていた為だろうか――破れてしまう。
　偶然参加した『ノリコ』を、受け留めた後に…………

　　　　　　　　　　＊＊＊

　飛び込み台の周りが、騒がしい。
　いや、『騒がしい』のは毎年のことだが、今年は、その様相が少し違った。
　ノリコが飛び降りた際、皮の継ぎ目が破れてしまったこともそうだが、それよりも……
　そのノリコを心配して『飛んで来た』男性の出現に、見物の女性客たちが嬉々としてざわついていた。

「皆さーん、そういうことでここは中止になります、ご免ね――」

　催し物を取り仕切っているのであろう女性が、集まった見物客に向けて声を掛けている。
　だが、客たちに立ち去る様子はない。
　皆、待っているのだ、『二人』が出てくるのを……
　勿論、町長とその娘、ニーニャも。

「あっ、町長！」
　
　幕のように支柱から降ろされた皮を捲り上げ、二人が姿を現すのと同時に、聴こえてきた男の人の声。
　女性客たちの、イザークに対する少し控えめな黄色い声の中、息を切らしながら……
「こんなところに居たんですか！」
　町中を走り抜けてきた男性は、『やっと』という安堵の思いと共に、町長に声を掛けていた。
　呼ばれ、肩越しに振り向く町長に、
「ずっと捜していたんですよ」
　焦り気味に言葉を続ける。
「あら、ご免なさい。何か、あったの？」
　呑気に笑顔でそう訊ねてくる町長に、
「町舎に戻ってください」
　間髪を入れず、男はそう返す。
　一旦、気を落ち着かせるかのように唾を飲み込み……
「町専占者がやって来て、変なこと言ってるんです」
　町舎のある方を指さし、言葉を続けた男の、その、困惑気味の表情に――
「え？」
　町長の顔から、笑顔が消えていた。

　　　　　　　　　　＊＊＊

「痛っ……！」

　一瞬、表情が歪む。
　不意に背中に奔った『痛み』に、イザークは眉根を寄せながら手を当てていた。
「どうしたの？　木枠で背中、打ったの？」
　動きの止まったイザークに、何の屈託もなく訊ねるノリコ。
「あ……ああ」
「へー、イザークでもそんなドジするんだ。あは、ごめん、喜んでる場合じゃないね」
　とりあえず返した返事に明るく笑いながら、ノリコはそんな言葉を返してくる……
　戸惑いの混じった笑みを返しながら、

　――ノリコがそう思ってくれるほど
　――おれは『大層』な人間ではないんだがな

　ノリコの眼に、己がどのように映っているのか……どれだけ『信頼』を寄せてくれているのか――
　それに自分がどれだけ応えられているのか……そんな考えが頭を過る。
　いや、今は……

「…………」

　先刻感じた背中の『痛み』が、気になる。
　何ということは、ないのかもしれない。
　だが、ぶつけたという事実がない以上――
　不気味な懸念を、イザークは感じずにはいられなかった。

　　　　　　　　　　＊＊＊
　
「すっげえ跳躍力だったなー、おまえから聞いてはいたが、負けるぜ、おれ」
「カイザック」

　ひょこひょこと松葉杖を突きながら……
　騒めく女性たちの中に立つ妻、二人を待つニーニャの元に歩み寄り、驚きの表情と共に呟くカイザック。
　『中止』になってしまった催し物。
　『男は近づいちゃいけない』とは言われているものの、もう、飛び降り台から飛ぶ女性もいないのだから、気を遣う必要もないと言うことなのだろう。
　カイザックは遠慮なく、妻の傍らに立っている。
「あれ？」
「お母さん？」
　ふと……
　男の人と共に、慌てながら走り去ろうとする町長の姿に気づく。
「あ……」
　呼ばれ、立ち止まるも――
「し、仕事が出来ちゃったらしくてね……あたし、ここで失礼するわ。みんなで遊んでて」