真白の雲と君との奇跡
９
一瞬の、脳髄が焼きつくされるような衝撃。それが冷めやらぬうちに、体は動く。
立ちあがったのは同時だった。
砂に足を取られ、杏寿郎はつんのめるように走る。なぜこんなにもこの足は遅いのだろう。意識に追いつかない自身の体に憎悪すら浮かんだ。
千寿郎、千寿郎、千寿郎――ッ!!
なぜ、だとか。どうして、なんて。そんな言葉は、浮かぶ余地すらない。杏寿郎の頭のなかはただひたすらに、千寿郎の名ばかりが繰り返されていた。それでも無意識のうちに杏寿郎の視線は周囲を確認している。騒ぐ釣り人のなかから、救難所のあるビーチの方向へと駆けていく人影があった。救助を呼びに行ってくれたのだろう。
波打ち際にたどり着くまで一分とかかってはいないはずだ。だというのに、千寿郎の小さな体はずいぶんと遠くまで運ばれている。風が強く、波も高くなってきているとはいえ、そのスピードはとんでもなく早い。打ち寄せるはずの波に揺れるのではなく、千寿郎はただまっすぐ、沖へ沖へと流されていく。
盛大な水しぶきをあげて、杏寿郎と義勇は海へと走りこんだ。
浅瀬のうちは走れた足も、水面が腰のあたりまでくると、思うように進まなくなった。水を含んだズボンが足に重く纏わりついて、行く手を阻む。
焦りがマグマのように体の中でうねり、杏寿郎の身を焼く。がむしゃらに進もうとするのだが、流される千寿郎の速さには到底追いつけそうにない。
と、変化は唐突だった。引きずりこまれるように体が沖に向かって吸い寄せられる。とっさに足を踏ん張り体勢を整えた杏寿郎の耳に、語りかけとも独白ともつかぬ言葉が届いた。
「離岸流だ」
緊迫した声は傍らから聞こえた。義勇だ。険しい瞳で見据える先に、水面に揺れる金の髪がある。千寿郎は水面にぷかりと浮かんで見えた。沈んでいない。けれどもホッとする間などなかった。
「いい子だ、千寿郎！ すぐ行くから、そのままのんびり浮いて待ってろよ！」
「義勇!?」
初めて聞いた義勇の大きな声は、笑っているように聞こえた。こんなときになぜ？ とっさに杏寿郎は、視線だけで義勇を見た。義勇の視線はまっすぐ前を見据えたままだ。正しくは、波間に浮かぶ千寿郎を。かけた声とは裏腹に顔つきは険しい。
――そうか。怯えた声をかければ、きっと千寿郎にも恐れは伝染する。だから軽口のように言ったのか。
それに気づいた瞬間、杏寿郎も即座に視線を千寿郎に戻す。
千寿郎の体は、グングンと流されてはいるが、沈むことなく浮かんでいる。パニックになってもがけばたちまち溺れ、沈んでいくはずだ。
周章する杏寿郎の脳裏の片隅で、カチンとスイッチが入ったようにひらめいた記憶があった。錆兎と初めて話した日の夕食のことだ。
ともに溺れるという錆兎の言葉は比喩だと理解していたが、なんとはなし気になって、杏寿郎は父に聞いてみた。もし溺れた人を見つけたらどうすればよいのでしょうかと。
一緒に聞いていた千寿郎は、父の言葉を覚えていたのだろう。溺れたときは仰向けになって浮けという教えを、必死に守っているように見える。幼いなりに自分が今できることを、千寿郎は忠実に守っていた。
もしも。その言葉の先を思い浮かべることすら怖くて、怖くて、生まれて初めて杏寿郎は、心の底から恐怖していた。不安と周章は消えない。けれど同時に、胸のどこかで誇らしさも覚えた。
千寿郎は為すべきことをしている。では救助する自分がすべきことは。
救援を求めるのは、すでにセーバーを呼びに行った人がいる。だがセーバーの到着まで千寿郎が無事でいられるか、楽観はできなかった。今は落ち着いて父の教えを守っているが、敏い千寿郎もまだ幼児だ。いつまで恐怖に打ち勝ち、パニックに陥らずにいられるだろう。義勇の声に多少は安心したかもしれないが、一刻も猶予はない。
浮力になるものやロープなどにつかまらせるのがセオリーだと、父からは教えられた。しかし浮き輪はもちろん、役立ちそうなものはこの場にはなにもない。そもそも、そんなものがあったとしても、流れが速すぎて、到底この状況下では千寿郎に渡すことなど不可能だ。
泳いで救助に向かうのは、最も危険だと、父は言った。けれど。
グンッと、体が沖に向かって引っ張られる。流れは想像以上に強く早い。抗うことは困難だ。まるで亡者によって海底へと沈められる怪談のように、無数の手が体をつかみ、力まかせに引っ張っているようにも感じられる。
離岸流と義勇は言ったか。父が水難事故の大きな原因としてあげていたのを覚えている。救助者が泳いで助けに向かった結果、二次被害となることが多いとの言葉も。
それでも、迷いはなかった。
「父上の言うことをちゃんと守れているな！ 偉いぞ！ 今迎えに行くから、ちょっとのあいだだけ頑張れ、千寿郎！」
義勇と同じように笑って聞えることを念じながら声を張り上げると、杏寿郎はためらいなく水中に身を躍らせた。
泳ぎだしてすぐに、杏寿郎の横を義勇が抜き去って行った。水泳部のダブルエース候補。錆兎は義勇のことをそう言っていた。
泳ぐ義勇は、まさしく水を得た魚のように見えた。
沖へ沖へと引いていく潮の流れのなかを、義勇は突き進む。気がつけば杏寿郎との差はみるみるうちに開いて、義勇はひとり千寿郎に近づいていく。杏寿郎も懸命に泳いでいるが、義勇の速さは尋常ではない。グングンと進む義勇のクロールは力強く、やはり迷いなど感じられなかった。
無駄な動きなどひとつもない。義勇はまるで、水に愛されているみたいだ。錆兎が言ったその言葉の意味が、よくわかる。こんな事態でなければ、きっと杏寿郎は呆けたように目を奪われていただろう。だが今は、お手本のようなその泳ぎに感嘆するよりも、懇願が頭を占めた。
頼む、義勇っ！ 千寿郎！
祈りながら杏寿郎も必死に水を掻く。そして。とうとう義勇の手が千寿郎の体をとらえたのが見えた。
だが。
安堵も歓喜も一瞬だ。懸命にこらえていた恐怖が、義勇の姿を見た刹那に噴き出したのだろう。千寿郎がとうとう悲鳴めいた泣き声をあげた。
遭難者が救助者にしがみつけば共倒れになる。父からそう言い聞かされたのは千寿郎も同様だが、今は思い出す余裕などないだろう。千寿郎に抱きつかれ、義勇が必死に沈むまいとこらえているのが見える。それでも波間に見える義勇の顔には、笑みがあった。
義勇だって落ち着いているわけではないはずだ。泳ぎが得意だからと言って、こんな事態は義勇にも初めてのことだろう。心のなかには恐怖が渦巻いているのに違いない。
それでも、義勇は千寿郎を安心させるために笑ってくれている。必死に笑みを浮かべてくれているのだ。
もうかなり沖に流されている。どうあがこうと足はつかない。しがみつかれた義勇は、それでも懸命に笑いかけながら、千寿郎に言い聞かせているようだ。千寿郎の泣き声がやんだ。声をあげればそれだけ水を飲む可能性がある。そうなれば恐慌状態は深まり、溺れるだけだ。
早く。一刻も早く。急く心のままに水を掻き分け、杏寿郎は泳ぎ続けた。義勇が千寿郎を安心させてくれているうちに、助けなければ。千寿郎を。義勇を。
作品名：真白の雲と君との奇跡 作家名：オバ／OBA