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３

「ただいま戻りました！　義勇、上がってくれ！」
　杏寿郎が玄関の引き戸をガラリと開けながら言うと、キョロキョロと興味深げに周囲を見回していた義勇は、ピクンと肩を揺らせた。
　先ほどまで、表情は乏しくともやわらかい雰囲気だったのに、門をくぐったあたりから、義勇はどこか緊張しているように見える。杏寿郎は思わず苦笑した。
　杏寿郎の家は昔ながらの古い日本家屋だ。相続のたびに少しずつ敷地は狭くなっていったと聞いているが、まだまだ十分すぎるほどに庭も広い。門からつづく飛び石や、石燈籠のある池。庭木も多く、旅館かと思ったなどと言われるぐらいには大きな屋敷である。裏門の近くには剣道場があるし、プレハブに毛が生えた程度のものとはいえ、父が経営する整体院も建っているのだ。
　生まれ育った杏寿郎にしてみれば、広いだけで普通の家となんら変わらないと思っているが、遊びにきた友人はみな一様に驚くから、義勇の反応はわからないでもない。
「映画のセットみたいだ」
「時代劇のだろう？　よく言われる！　旅館と間違われることも多いな！」
　ポツンと呟いた言葉は無意識だったのだろう。快活に笑いながら答えた杏寿郎に、義勇は少しばかりバツの悪そうな顔をした。
「古いと露骨に言う者もいるぞ。みな感想は一緒だ、気にするな！」
「……かっこいいって、言うつもりだった」
「本当か!?　義勇に褒められるとは、じつにうれしい！」
　義勇が格好いいと言ったのはあくまでも家であって、杏寿郎のことではないが、それでも褒められれば素直にうれしい。繋いだままの手をブンブンと振って喜色を露わにした杏寿郎に、義勇は目をパチクリとさせていた。

「玄関先でなにを騒いでいるのです。お友達が困っていますよ。杏寿郎、早くおあがりなさい」
「兄上、おかえりなさい！　あ、あの、いらっしゃいませ」

　あきれをにじませた母の声に、千寿郎の幼い声が重なった。少し恥らい気味の一言は、義勇に向けてだろう。視線をやれば、千寿郎は上がり框（かまち）に立つ母の足に隠れて、ちょこんと顔だけ出して二人を見ていた。
「すみません！　義勇、母と弟の千寿郎だ。ふたりとも義勇がくるのを楽しみにしていたのだ！」
　杏寿郎が紹介したと同時に、繋いでいた義勇の手がパッと離された。寂しいと杏寿郎が思う間もなく、義勇は居住まいを正しペコリとお辞儀している。
「冨岡義勇です。お邪魔します」
「よくいらっしゃいました。さぁ、どうぞ。おあがりくださいな」
　母の声はいつもと変わらず落ち着いているが、なんとはなし弾んでいるようにも聞こえる。
　失礼しますと足を進めた義勇は、正面を向いたまま靴を脱ぎ、上がりこんだ先で斜めに膝をついて靴をそろえた。杏寿郎が父や母――とくに母に、幼少のころから躾けられた作法だ。我が家ではそうするなど義勇に言ったことはない。義勇はもともとこういった作法を身につけているということだろう。
　義勇の所作はよどみなく、仕草の一つひとつが美しい。感心する杏寿郎と同様、義勇の物腰に母も微笑んでいた。
「礼儀作法がしっかりしていること。義勇さんのご両親はきちんとされている方たちなのですね」
　母や父には義勇の境遇を話してある。義勇の両親がすでに他界していることを知っている母は、過去形で話すのを故意に避けたように見受けられた。
　パチリとひとつまばたいた義勇が、ふわりとはにかむように微笑んだ。けれども少しだけ、痛みをこらえているようにも見える。
「……ありがとうございます」
　愛らしくもどこかはかなげな義勇の笑みに、杏寿郎は、我知らずキュッと唇を噛んだ。

　なんだろう。なにかを見逃してはいないだろうか。

　表面上、義勇に変わったところはない。それでも思考の片隅になにかが引っかかったような気がする。かすかな違和感を覚えたのは間違いないのに、理由を言語化するにはいたらず、なんだか妙に焦った。気づいたと思ったそれは、モヤがかかったように不明瞭で、うまくつかみとることができない。
　けれども、このまま忘れてしまうのは、なんだか嫌だ。義勇が今見せた笑みの意味は、自分にとっても大事なことのような気がしてしかたがない。

「杏寿郎、いつまでそこにいるつもりですか。義勇さんを居間に案内してさしあげなさい」

　母に声をかけられなければ、玄関先に突っ立ったまま、杏寿郎はしばらく考え込んでいたかもしれない。
　我に返りあわてて靴を脱ぎ捨てれば、静かな声で母の叱責が飛んでくる。しまった。せわしなく脱ぎ捨てたせいでひっくり返ってしまっている靴に焦り、杏寿郎も義勇同様に膝をつくと、急いで靴に手を伸ばした。
「すみません、母上！」
　義勇や千寿郎の前でだらしのないところを見せてしまった。内心で泡を食いつつ靴をそろえた杏寿郎は、ちらりと義勇の様子をうかがった。
　もう先ほどの笑みは消えていて、義勇は、常と同じ感情の乏しい無表情な顔を杏寿郎に向けていた。
　
　幻滅されてしまったんだろうか。義勇はあきれているのかもしれない。

　不安と気恥ずかしさを誤魔化すように、居間に行こうと口早に言い、杏寿郎は義勇の手を取った。とたんに義勇は、どこかあわてた様子でとがめる視線を送ってくる。
「義勇？」
「兄上と義勇さんは仲良しなのですね。千も幼稚園でいつもお友達と手を繋いでます」
　千寿郎の楽しげな言葉に、たちまち義勇の目元がうっすらと赤く染まった。

　あぁ、そうか。恥ずかしいのか。

　通りすがりの他人の目は気にせずとも、杏寿郎の家族相手だと、子供のように繋いだ手を恥らう。なんだかちぐはぐな義勇の感性に、杏寿郎は少し驚き、小さな喜びにソワソワと胸をくすぐられた。
　義勇の困惑と羞恥が伝染したのだろうか。千寿郎や母の視線に、杏寿郎もなぜだか照れてしまう。家のなかで手を繋ぐというのも、よく考えればおかしな話だ。
　残念だがしかたないかと、繋いだままの手に視線をやった杏寿郎は、わずかな逡巡とともに手を離そうとした。だが、手を離す前に聞こえた小さな声に、意識とは裏腹に杏寿郎の手には力がこもった。
「……うん」
　ほんの小さな声でつぶやき、かすかにうなずいた義勇の目尻は、先よりも赤味を増している。耳も淡く色づいていた。手を離す気配はない。それどころか、義勇はおずおずと杏寿郎の手を握り返してきた。

「うむ！　俺と義勇は仲良しなのだ！」

　ふくれ上がった歓喜に相好を崩し言えば、千寿郎もニコニコと笑い返してきた。「お茶をお持ちしましょう」と微笑み言って台所に向かった母も、ずいぶんと楽しそうに見えた。
　義勇は、まだ手を離そうとしてこない。上目遣いにちょっぴり杏寿郎を睨みつけはしても、だ。
「あの、千とも仲良くしてくださいますか？」
　おずおずとした千寿郎の問いかけに応え、義勇がそっと反対の手で千寿郎の手を取る。その光景を、杏寿郎は言葉にならないほどの感動に包まれながら、黙って見ていた。
　なんだかもう胸が詰まって、苦しいぐらいだ。大好きな義勇とかわいい千寿郎が仲良くしている。それだけのことが、こんなにもうれしい。