迷子のヒーロー
６ ◇炭治郎◇
義勇さんが泣いちゃった！ 俺が泣かせちゃったのかな。どうしよう、どうしたら泣きやんでくれるんだろう。
オロオロとする炭治郎を腕に閉じ込めたまま、義勇は静かに涙を流し続けている。
どうしたらいいのかわからずに炭治郎はすっかり困ってしまったけれども、錆兎と真菰には頼れない。傍らでじっと炭治郎と義勇を見守っていた錆兎と真菰は、義勇が泣いた途端にぽかんと口を開いて、すぐさま店のほうに駆けていってしまった。禰豆子も炭治郎以上にオロオロと困っているばかりだ。
助っ人も望めぬまま、大丈夫ですよ泣かないでと繰り返しながら、炭治郎は内心困り果てていた。
悲しんでほしくないから言ったのに、俺が義勇さんを泣かせちゃうなんて。嫌われちゃったらどうしよう。不安になった炭治郎の耳に、小さな声が聞こえた。
「迎えに、来てくれるのか……お前が」
小さく呟かれた声は、義勇のものだ。間違いない。炭治郎はパチンとひとつまばたきした。やっと反応を返してくれた義勇にホッとして、炭治郎は元気な声で返事した。
「はい！」
絶対に迎えに行きますと誓って、義勇に笑いかける。
涙の流れる瞳でじっと見つめられて、炭治郎の顔がちょっと熱くなった。
義勇の瞳はとてもきれいだ。どこかでこんな青を見たことがある。あの青はたしか……そうだ、ビー玉。
炭治郎は竹雄の宝物だと思い出した。そうだ、三郎爺ちゃんがみんなにくれたビー玉だ。母さんが瑠璃色というのよと教えてくれた。
指で弾いてしまうのがもったいないぐらいきれいな、瑠璃色のガラス玉。竹雄がすごく気に入って、花子が欲しがっても嫌だこれは俺のと泣いて譲らず、宝箱にこっそりとしまい込んでしまったビー玉だ。炭治郎だってひと目で気に入って夢中で見惚れたけれど、炭治郎はお兄ちゃんだ。どんなに欲しくったってしかたない。だから忘れたふりをしていた、でも本当はとても欲しかった、澄んできらめく瑠璃色。
そんな特別なビー玉に似た瞳が、涙に濡れてきらめいている。そこに映る炭治郎の顔は、ゆらゆらと揺らめいていた。
宝箱にしまっちゃえたらこいいのにな。このきれいな目を、自分だけの内緒の宝箱にしまって、いつでも見つめられたらいいのに。俺だけの宝物にできたらいいのに。
思うけれど、でも、それじゃ悲しい。見つめ返してくれなきゃ、きっと寂しくてたまらなくなるだろう。だって、義勇の目に自分が映っているのが、とてもうれしい。自分の目に映る義勇の顔だって、義勇にも見てほしいと思うから。
なんでそんなことを思ったのかは、よくわからない。それでも義勇に見つめられるのはたまらなく幸せな心地がする。でもでもやっぱり、泣きやんでほしくて不安にもなった。どうしたらいいのかわからなくて、困ってしまった炭治郎は、少しだけ身じろいだ。
「……炭治郎」
初めて名を呼んでくれた声音は、囁くように小さい。けれども、たとえようもなくやさしくて、思わず炭治郎は動きを止めた。
大きく目を見開き、はい！ と元気な声で返事して笑う。
うれしい、大好きと、体中に温かい気持ちがこみ上げて、あふれてくる。これ以上にうれしいことなんてあるんだろうかと思ったのに。
笑う炭治郎の目の前で、はらはらと涙をこぼす義勇の目がゆるりと細まり――そして、唇がかすかな弧を描いた。
……笑った？ 義勇さんが、笑ってくれた!!
ようやく見られた義勇の微笑みに、炭治郎の胸がドキドキと破裂しそうに高鳴る。
誰のどんな笑みよりもそれは儚くて、でも、とてもやさしくてきれいだ。炭治郎の頬は知らず真っ赤に染まった。
義勇は炭治郎のヒーローだ。迷子になってた悲しげな目のヒーロー。強くてやさしいお兄ちゃんだけれど、弟のように守ってあげたくもなる、不思議なヒーロー。
なにか話したいのに、言葉が見つからない。ドキドキと苦しいくらいに胸が鳴って、クラクラするほど顔が熱くなってくる。濡れたきれいな瞳に見つめられ、炭治郎は少し恥ずかしくなった。
「義勇……」
俯きかけたのと同時に聞こえてきたのは、義勇の名を呼ぶ男の人の声だ。誰だろうと赤くなった顔を向けたら、錆兎と真菰に挟まれて、やさしそうなお爺さんが立っていた。
「……先生」
「先生？ 義勇さんの先生ですか？」
こくりと義勇がうなずいた瞬間、さっきまでよりも強く抱きしめられた。お爺さんの腕が、炭治郎ごと義勇を抱きかかえている。お爺さんなのに力がずいぶんと強くて、炭治郎は思わず小さな声で叫んだ。
びっくりして顔を上げてみれば、ぽたりと額に落ちてきたのは温かい雫。義勇の先生だというお爺さんは「よかった、義勇、よかった」と、小さく繰り返し呟きながらポロポロと泣いていた。
「義勇！」
わぁっと泣き声を上げて義勇の名前を呼びながら、錆兎と真菰もしがみつくように抱きついてくる。
泣きながらよかったと口々に言う人たちにぎゅうぎゅうと抱きしめられて、炭治郎は目を白黒させた。
自分が義勇を泣かせてしまったから、みんな心配しているのだろうかと不安になる。でも、感じる匂いはうれしそうだし、みんな喜んでるみたいだ。
泣かせてしまったのに、なんでよかったんだろう。それとも、笑ってくれたことを喜んでるのかな。それなら俺も同じくらいうれしいけどと、炭治郎が困惑していたら、義勇の腕が少しだけ緩んだ。
「……炭治郎が、苦しそうだから」
呟く声はやっぱり淡々としてる。表情もかわらない。けれども、炭治郎のことを案じてくれる言葉はやさしかった。それがとってもうれしくて、炭治郎の胸がほわりとあったかくなる。
義勇の呟きに、潰されそうになっている炭治郎にみんなもようやく気づいたんだろう。すまんすまんと謝りながら、お爺さんが少し離れてくれた。錆兎と真菰も一度は手を放したものの、義勇から離れるのは嫌だったらしい。ぴったりと義勇に寄り添って、炭治郎を腕に抱いたままの義勇の頭をなでまわしている。
されるがままの義勇は、もう笑ってこそないけれど、それでもずっと、炭治郎を見つめてくれていた。その瞳から涙はまだ流れ続けている。けれども悲しい匂いのなかには、温かな大好きの匂いもしていた。
俺のことを大好きだと思ってくれているのならうれしいけども、きっと違うんだろうな。炭治郎はひっそりと思う。
義勇の心に今あふれてる大好きは、お姉さんへの大好きだ。ずっと思い出さないようにしてきたはずの大好きなお姉さんを、きっと義勇は思い出している。
悲しい寂しいと香る、義勇の匂い。流れる涙。大好きだから悲しくて、大好きだから笑ってほしい。そんな心が涙とともにあふれてる。
義勇が笑ってくれて、炭治郎がうれしくてたまらなくなったように、お星さまになったお姉さんもきっと今、うれしいと笑ってくれているだろう。義勇が笑っているのがうれしいと。だから、もっともっと義勇が笑えるようになればいい。お姉さんが幸せなのが、義勇は一番うれしいんだから。そのためには、義勇こそが笑ってなくちゃ駄目だ。
それに、義勇が笑うのは、炭治郎だってすごくうれしい。もっともっと笑ってもらえるなら、炭治郎は、絶対にがんばれる。