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６　◇炭治郎◇

　突然現れた二人組に、炭治郎は思わず目を丸くした。義勇や錆兎たちの顔にも一様に、誰？　と書いてある。
　一体何者なのかはわからない。だが、味方なのは間違いなさそうだ。

「な、なんだよてめぇら！　関係ねぇやつはひっこんでろよ！」
「関係はあるな！　俺たちは冨岡のクラスメイトだ、級友の危機を見逃すわけにはいかん！」

　金色の髪をなびかせて大きな声で言った人に目をしばたたかせ、錆兎と真菰が義勇へと視線を向けた。
「そうなのか？　義勇」
「知ってる人なの？」
　けれども当の義勇は首をかしげてしまっている。
「……見たことがある……かも？」
「おいぃっ!!　ちょっとしか教室こねぇとはいえ、クラスメイトの顔ぐらい覚えておけや！」
　カメラをかまえた銀髪の大きな人に怒鳴られて、すまんと答えた義勇はどこかしょんぼりして見える。炭治郎は慌てて言った。
「義勇さんはまだときどき心が迷子になっちゃうんです！　悪気なんて全然ないんです！」
　訴えに応えてくれたのは金髪の人だった。
「ほほう。心が迷子か。それは困るな」
「そうなんです！　あ、でも大丈夫です！　義勇さんの心が迷子になったときは、俺が絶対に迎えに行きますって約束しましたから！」
「それは感心だな！　少年、しっかり迎えに行ってやるんだぞ！」
「はい！」

　うん、この人は絶対に味方だ。だって凄くいい人そうだから。

「おまえら、声でけぇよ……煉獄だけでもやかましいのに、勘弁しろよな……」
　あと話が派手にずれてやがるからなと、げんなりしたように言うカメラをかまえた銀髪の人も、悪い人ではなさそうだ。義勇と同じくらいきれいな顔をしているが、義勇より口が悪いぶん、ちょっぴり怖そうだけれども。

「クラスメイトだからなんだってんだよ！　こんな頭おかしいやつの味方したって、なんにも得しねぇだろ！」
「損得で人助けするほど落ちぶれてねぇよ、バァーカ。それより、この会話もしっかり録画してるからな。どうすんだぁ？　派手に動物虐待、あぁ、慰謝料がどうとかも言ってたな。恐喝も追加で現行犯だぜ？　おまえらも中三だろ、内申書やべぇことになんだろうなぁ」
　証拠がありゃ言い逃れできねぇしな。不敵な笑みを浮かべた銀髪の男にそんなことを言われ、苛めっ子たちが一斉に青ざめる。
「こっそり証拠映像撮ってるなんて、なんか忍者みたいだな」
　感心とも呆れともつかぬ声で錆兎が言うと、男は露骨に顔をしかめた。
「言うに事欠いて地味な忍者かよ。颯爽と助けに入るヒーローか救いの神って呼べや」
　地味だから忍者は嫌だなんて、なんだか変わった人だ。
「忍者格好いいですよ？」
「やだね。派手なヒーローのほうが断然格好いいだろ？」
「銀色のお兄ちゃんもヒーローなの？　あのね、ぎゆさんもヒーローなんだよ！　お兄ちゃんと禰豆子を助けてくれたの。お兄ちゃんがぎゆさんは俺のヒーローっていつも言っててね、お兄ちゃんはぎゆさんのこと大好きなんだって！」
　禰豆子もぎゆさん大好きと、まだ涙で濡れた顔で禰豆子がにこにこと言う。
　たしかに登場のしかたはヒーローっぽかったかも。少し的外れなことを思いつつも、炭治郎は禰豆子の言葉にちょっと恥ずかしくなって、ちらりと義勇を見た。けれど義勇はとくに思うところはないのか、やっぱり無表情のままだ。
　いつも炭治郎が大好きだと言っているのを知ったところで、義勇にとってはなにも意味はないのだろうか。嫌われたわけではなくとも、義勇にとって自分は、ただの顔見知りの子でしかないのかも。それはずいぶんと悲しい。義勇の特別になれる日なんて、こないんじゃないだろうかとも思えてくる。

「それより、こいつらどうするんだ？」

　錆兎の言葉に、義勇を除く全員が苛めっ子たちをにらみつけた。炭治郎もハッとして、義勇の膝に押さえつけられている少年に視線を向けた。義勇が言われた言葉の数々を思い出し、炭治郎の表情は知らず険しくなった。
　犬を苛めていたばかりか、義勇を馬鹿にするなんて本当に許せない。だが、当の義勇は抑えつけていた少年の背からゆっくり立ち上がると、小さく首を振った。
「なんでっ!?　だってこいつら義勇にひどいこと言ったんだよ!?」
「そうだぞ、義勇！　また犬だって苛めるかもしれないだろ！」
　真菰と錆兎が口々に言うのには答えず、義勇はスッと視線をカメラに向けた。
「……証拠があるから、もうなにもできないってこと？」
「悪さはしなくなるかもしれないけど、俺は義勇を馬鹿にされたのを許す気はないぞ！」

　ああ、まただ。
　真菰と錆兎は、義勇さんがなにも言わなくてもちゃんと理解できるのに、俺はわかんない。

　炭治郎の胸がちくちくと痛くなる。
　義勇は、炭治郎がどんなに大好きだって思っても、うれしくもなんともないのかもしれない。義勇の特別は錆兎と真菰だけで、自分じゃ特別にはなれないのかも。
　考えるととても悲しくて、炭治郎は思わずうつむきかけた。すると、義勇の手がそっとその頭に乗せられて、そのままそっとなでてきた。
「仕返しされるかもしれない」
「……義勇さんにですか？」
　たしかにこいつらは卑怯な仕返しぐらい考えそうではある。でも義勇はとても強いから、そうそう危ない目にはあいそうにない気もするのだが。
　今ひとつ納得がいかずに聞いた炭治郎に、義勇はふるりと首を振り、炭治郎、錆兎、真菰に禰豆子と、ゆっくり視線を向けていく。
「えっと、俺たちに仕返ししにくるかもしれないから、ですか？」
　こくりとうなずいてくれた義勇に、炭治郎は、胸が喜びにふくらむのを感じた。
　義勇が言葉にしなくても、自分にもちゃんとわかった。なんにもわからないなんてこと、なかったんだ。
　しかも。

「いつも俺が一緒にいてやれるわけじゃない。炭治郎たちが傷つけられるのは嫌だ」

　めずらしく言葉でも伝えようとしてくれる義勇は、いつも通りの無表情ではあるけれど、心配そうな目をしている。ふわっと鼻をくすぐったのも心配の匂いだ。
　ちゃんと炭治郎のことも心配して、思いやってくれている。義勇が想ってくれているのは、錆兎や真菰のことだけじゃない。思えばなんだか叫んじゃいそうなぐらいうれしくなってしまう。義勇のやさしさが炭治郎の小さな胸に注ぎ込まれて、大好きの気持ちになってどんどん大きくふくらんでくるみたいだ。

「ふむ。一理あるな」
「おまわりや学校に言ったら、自棄になって仕返しするぐらいはやりかねねぇか。証拠を握ったままのほうが、手出ししづらいかもな」
　金髪と銀髪の少年たちも同意の声を上げたことで、苛めっ子たちの処遇は決まったようだ。
　みんなの会話を聞いている少年たちの顔からは、先程までの嘲笑などすっかり消え失せている。にらみつける炭治郎たちに、びくびくと怯えた目を向けている有り様だ。
　苛めっ子のうちの二人が、じりじりと後ずさり始めた。完全に戦意喪失しているようだ。
　だが、義勇に取り押さえられていた主犯格らしい少年だけは別だった。形勢逆転したこの状況でも、立ち上がるなり憎々しげに義勇をにらみつけてくる。
　顔は青ざめているものの、怒りや羞恥が勝ったのだろう。小さく震えながらも上目遣いに義勇をにらむ眼差しは暗い。