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　ラチェフの言葉に呼応するように、身体を抑えていた二人の傭兵の内の一人が胸座を掴んでくる。
「なのに一年前、おまえはその恩も忘れて……」
　彼に身構える暇など与えず、力任せにその体を引き寄せ――
「チモをくすねて、ここを逃げ出しおったくせにっ！」
「ひ！」
　言い掛かりとしか思えないような言葉と共に、傭兵はドロスの顔を殴りつけていた。
　大きな体が、部屋の隅に片付け置かれていた雑貨や道具の中に倒れ込む。
　大きな音を立て、道具の中に埋まってゆくドロスに向け、
「いまさら、グダグダ言えた義理かっ！！」
　殴りつけた傭兵はそう、吐き捨てていた……

「お……おら――」
　殴られ、罵声を浴びせられ……萎縮し、身体が硬直する。
　確かに……
　チモを連れ、この屋敷から出たのは事実だ。
　だが――　
「でも、おら……」
　『理由』は、あるのだ。

　『騒ぎ』など、何も聞こえぬかのように、通り過ぎてゆくラチェフの姿が視界に入る。
「チモを一匹」
「あ」
　チモを詰め込んだ、網の袋を手にする傭兵に歩み寄り、そう言いながら手を袋へと向けている。

「ちゃんとチモを増やして、そっ、その売り上げの四分の三は、こ……ここに送ってたど！　リェンカでやってたみ……みたく！！」
　決して、『逃げ出した』訳ではないと……
「タザシーナが、グッ、グゼナなんかに行くって言うから、お……おらが守ってやんねぇといけねぇし――で……でも、チモと離れるのもやだから、ほんの数匹ならと、仕方なく…………」
　『彼女』の為だと……
　本意ではなかったのだと、自分の『我』の為の行動ではなかったのだと――
　ガラガラと音を立て、身体の上に乗る道具を除けながら、ドロスはその『理由』を口にしていた。
　自身の名が出た途端……
「ちょっと！…………」
　ムッと、表情を歪め、眉根を寄せ――
「わたしを引き合いに出さないでいただける？」
　タザシーナはドロスを見据え、彼の『意』を、否定していた。

　不機嫌そうなタザシーナの声など、どうでも良いのだろう。
　ラチェフは網の袋へ手の平を向け、
「袋は開けるな、このままでいい」
　閉じた袋の口を開こうとする傭兵に、淡々と言葉を発している。
　そして、その言葉の通り……
　ラチェフはこの騒ぎの中、己の思念でチモを一匹だけ、鮮やかに袋から自らの手に転移させていた。

「どうしてそう、勘違いが激しいのかしら……」
　まだ、床に尻を着けたままのドロスを見下し、
「わたしはチモを売る商売上、あなたと接していただけじゃない」
　冷たく、鼻先を鳴らし……
「タザ……」
「グゼナにだって、勝手に付いて来て」
　何かを言いかけたドロスの言葉を遮るように、然も迷惑だったと言わんばかりに、言い捨ててゆく。
　ショック――だったのだろうか……何も言えず、自身の耳を疑うかのように、彼女を見詰めているドロス。
　だが、彼からどんな眼で見られようと、タザシーナにとってはどうでも良いことであり、『ドロス』など、視界の端にも映らない――そんな存在でしかなかった。
　
　ふぃっ……と顔を背け、爪先をラチェフへと向ける。
「本当は、グゼナなんかにも行きたくなかった」
　これだけの騒ぎの中、チモを手に、眉一つ動かすことのない屋敷の主に歩み寄りながら、
「止めて下さるかと思ったのよ、ラチェフ様。わたしは場末の占い場を抜け出したかっただけ……真の望みは、ラチェフ様のお傍で役に立つことでしたのに――」
　何の関心も示そうとしないラチェフに恨み言を――自身の『欲』を、連ねていた。

　　　　　　　　　　＊＊＊

　――なして……
　――なして、そんなこと言うだ
　
　――タザシーナ……

　初めて……
　タザシーナに会った日のことを思い出す。
　一年以上も前、ラチェフに連れられ、彼女がこの屋敷に来た日のことを……
　とても、綺麗だと思った。
　こんな見場の良い女性を見るのは、初めてだった。
　その姿に見惚れ、胸が高鳴ったのを、今でも覚えている。
　
　彼女が何の為に屋敷に来たのか、詳しい理由は知らない。
　訊ねなかったし、そんな説明もなかった。
　けれど、チモを売る商売を任されていた。
　だから幾度となく、この飼育部屋へ彼女は足を運んでくれていたし、自分とも接してくれていた……
　その彼女の『微笑み』が、この屋敷の生活の中で唯一の楽しみだった――――
　グゼナに行くと言っていた日も、少し不安そうに見えたから、だから……

　だからドロスは、彼女に付いてグゼナに行こうと決めたのだ。

　　　　　　　　　　＊＊＊

「グ……グゼナでおらが売ったチモの代金！　助かるって、い……言って！　受け取ってくれてたじゃないか！　ワーザロッ……ロッテに、近づくために、おら――ずいぶん協力して！！」

　想いが昂る。
　彼女の冷たい態度と言葉に、これまで、彼女の為と思ってしてきた行為の全てが、頭の中を巡ってゆく。
　別に、見返りが欲しいと、望んだ訳ではない。
　けれど、自分の行為、想い、行動の全てを否定されるのは、報われないのは……『違う』、そう感じてしまう。

「あなた、そうして欲しそうだったから、使ってあげただけ。言わば、親切心よ」

　だが、そんなドロスの『想い』など……
　タザシーナにとっては『自分の為に利用出来るもの』でしかない。
　自分の『望み』をただ、叶える為だけに利用する――
　それだけのものでしかなかった。

「バカが……利用されてやんの」

　ケイモスの嘲りの籠った呟きが、耳朶を掴む。
「ぅ…………」
　倒され、埃に汚れた服。
　床に手を着き、殴られ、腫れた顔で……
　ドロスは己の惨めさを、何も報われない、関心すら示されない己自身の存在を、嫌というほど味合わされていた……


　　　　　　　　　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


　手の中で、短く甲高い鳴き声を上げるチモを見やる。
　その頭を少し撫でてやれば、チモは眼を細めながら、やはり短く鳴いた。
「おまえをグゼナにやったのは、占いに出たからだタザシーナ。それが、我々の吉になるとな」
　その鳴き声が少しだが可愛く思え、口元が僅かに緩む。
　大人しく、掌の中に納まっているチモ。
　今度はその腹を、優しく指先で弄ってやりながら
「まさしくその通りになったな――ゴーリヤの占いはよく当たる」
　ラチェフは肩に触れてきたタザシーナにそう、言葉を向けていた。

「な……」

　無意識に、眉根が寄る。
「また、ゴーリヤですの！？」
　ラチェフが常に傍に置き、絶大な信頼をも置いている老占者……その名に、神経が逆撫でされる。
　確かに、占者としての能力は高く、確かだ。
　けれど――――
「【天上鬼】と【目覚め】の正体を見つけて、帰って来たのはわたくしよ！！」
　その『自負』がある。
　決して、ゴーリヤがその『能力』で見つけたのではない。
　『自分』が、『自分だから』こそ……！
　あの二人の正体を見つけられたのだと――！！
　だからこそ――――
「『あんなの』より、ずっと占者の能力がありますわっ！！」
　比較などされたくない。
　ゴーリヤの『手柄』などではないと、知らしめたい……！
　そんな『想い』が強く、前に出てくる。