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２：禰豆子

「んじゃまぁ、レディーファーストな」
　宇髄に言われて、お風呂の順番はすぐに決まった。真菰と義勇と一緒に風呂に向かいながら、禰豆子は、ちょっとため息をつく。大好きな真菰や義勇と一緒はうれしいのだけれど、さっきの宇髄と煉獄のジャンケンが、禰豆子にはまだ悲しい。
　少ししょんぼりしてしまっていたら、真菰がよしよしと頭を撫でてくれた。
「大丈夫だよ。宇髄さんも煉獄さんも、禰豆子ちゃんのことが嫌いなわけないじゃない」
　やさしい声がうれしくて、禰豆子も笑ってうなずいたけれども、やっぱり胸はチクチク痛む。お兄ちゃんの炭治郎や、大人みたいな真菰や錆兎と違って、禰豆子はどうしたってみそっかすのお荷物だ。禰豆子がそう言えばきっと、みんなはそんなことないよって慰めてくれるだろう。誰も禰豆子を馬鹿にしたりしないし、邪魔者扱いなんてしないでくれる。義勇だって無表情だしやさしい言葉をかけてくれたわけじゃないけれど、禰豆子と一緒にお風呂に入れと言われたとき、なんのためらいもなくうなずいてくれた。真菰もうれしそうに笑ってる。
　わかっているのだ、禰豆子だって。みんなやさしいし、いい人ばかりだ。それでも悲しくなってしまうのは、真菰や錆兎がうらやましいからなんだろうか。
「真菰ちゃんと錆兎くんはなんで大人の人みたいにお話しできるの？　剣道してるから？」
　鱗滝の家のお風呂は、お弟子さんがもっといっぱいいたときにリフォームしたとかで、ちょっと古びているけれど三人で入っても余裕なぐらい広い。脱衣所も体がぶつかりあう心配なんてない。お兄ちゃんも一緒だったらもっと楽しいのになと思いつつ、洋服を脱ぎながら禰豆子が聞くと、真菰は唇に指を当てて、んー、と考えだした。
「私も錆兎も早く大人になりたかったからかなぁ。だって義勇のお姉ちゃんとお兄ちゃんだもん」
　そう言って真菰は笑う。それを見る義勇は無表情。ほんのちょっとだけ眉が寄っているような気がしたけれど、ほんのちょっぴりの変化だから、禰豆子はあまり気に留めなかった。もっとずっと気になることがあったので。
「禰豆子も竹雄と花子のお姉ちゃんだけど、真菰ちゃんたちみたいになれないの。どうしたらいいのかなぁ。禰豆子もお兄ちゃんが我儘言ってくれるように、早く大人になりたいなぁ」
　湯気のこもった浴室に足を踏み入れながら言えば、思わず落ちたため息が湯気に溶ける。真菰が少し不思議そうにパチンとまばたきした。
「我儘を言ってほしいの？　炭治郎は我儘言わないの？」
「うん。お兄ちゃんはね、いっつも我慢しちゃうの。お兄ちゃんが貰ったお菓子でも、お兄ちゃんは私たちにくれるんだよ。オモチャも同じ。お兄ちゃんはいつでも私たちが先なの。竹雄や花子がお兄ちゃんが大好きなお菓子を全部食べちゃっても、お兄ちゃんは一個も食べないで、おいしいかって笑ってくれるの」
　真菰と並んで義勇にお湯をかけてもらいながら、禰豆子は炭治郎の笑顔を思い出す。
　炭治郎の笑顔はいつでも温かくてやさしい。炭治郎が一緒にいれば禰豆子はいつでも百人力だ。誰と一緒にいるより安心する。義勇が炭治郎のヒーローなら、禰豆子のヒーローは炭治郎だった。
　いっぱい我儘を言ったって。いっぱいいっぱい甘えたって。炭治郎はいつだってにこにこ笑ってくれる。
　禰豆子がもうちょっと小さかったころに、いつも遊んだりおやつをくれていたおばあちゃんは、お空のお星さまになってしまった。それからずっと、禰豆子の面倒を見てくれていたのは炭治郎だ。
　お父さんやお母さんはお店が忙しくて、毎日大変なのは禰豆子にだってわかる。かまってやれなくてごめんねと謝られるたび、禰豆子は大丈夫だよと笑ってみせた。お兄ちゃんがいるから平気と笑える。
　本当はお母さんにもっと甘えたいけど、禰豆子よりも小さい竹雄や花子だっているのだ。お姉ちゃんなんだから我儘は言っちゃ駄目だと、我慢する日はそれなりにある。そんなとき、炭治郎は「兄ちゃんにはいくらでも我儘言って甘えていいんだぞ」と笑ってくれる。だから禰豆子は、花子ばっかりお母さんに抱っこされてズルいなんて、思ったことすらない。炭治郎がお父さんやお母さんの代わりをしてくれるからだ。

　でも、それならお兄ちゃんは誰に我儘を言って、誰に甘えるんだろう。

　いつでもお兄ちゃんだから、長男だからと笑って、なにひとつ我儘を言わない炭治郎だけれど、たった一人だけ、甘えたそうにする人がいる。義勇だ。
　義勇と出逢ってからの炭治郎は、いつでも二言目には義勇さんだ。義勇さんは俺のヒーロー。義勇さんはすごい。義勇さんはやさしい。義勇さんのことが大好きだと、ちょっとほっぺを赤くして炭治郎は言う。
　それでも炭治郎は、自分から我儘を言わない。甘えたそうにしても、どうしたって遠慮してしまっているように見えた。
　さっきだってそうだった。

「お兄ちゃん、きっとぎゆさんの弟になりたいんだと思うの。でもなりたいって言えないの」
　それは我儘だと思っているから。だから炭治郎には言えないのだろう。炭治郎は、『お兄ちゃん』だから。
　禰豆子は、後ろに座って髪を洗ってくれている義勇を見上げた。
　手を止め見下ろしてくる義勇の目は、どこか困っているみたいに見える。そんな義勇を、隣りに座って体を洗っていた真菰も仰ぎ見た。
「義勇も我儘言ってくれないよね。私も錆兎も義勇に我儘言ってほしいのに」
　真菰の言葉に、義勇はますます困ってしまったようだ。ちょっとだけ眉が下がっている。
「お兄ちゃんやお姉ちゃんは我儘言えないから、ぎゆさんも真菰ちゃんたちに我儘言えないの？　でもぎゆさんは真菰ちゃんたちの弟でもあるんでしょ？」
　それなら禰豆子と同じだ。禰豆子は竹雄たちのお姉ちゃんだけど、炭治郎の妹でもある。
「禰豆子はね、お兄ちゃんにだけは甘えちゃうの。我儘言いたくなったりするの。そうするとお兄ちゃんがかまってくれるから」
　大好きだから甘えたくなる。かまってほしいと我儘を言いたくもなる。義勇は違うんだろうか。
「……困らせる」
　小さな義勇の声に真菰がきゅっと眉根を寄せた。禰豆子もちょっと悲しくなる。
「困らないよ。だって大好きなんだもん。我儘言われるのも甘えられるのもうれしいよ」
　そう言う真菰に禰豆子もうなずいて、顔を見合わせ「ねー」と笑った。
　困らせるから我儘を言えないというのはわかる。禰豆子がお父さんやお母さんに我儘を言えないのと一緒だ。でも、言われるほうで考えると、もっと甘えて我儘を言ってと思ってしまう。

　あれ？　これも我儘なのかな？
　
　むずかしいなぁと思いながら、禰豆子は一番気になることを聞いてみた。
「ぎゆさんはお兄ちゃんに我儘言われたら困る？　甘えられたら嫌いになっちゃう？」
　禰豆子の声には少しだけ不安がにじんでいたんだろう。義勇はすぐに首を振ってくれた。しっかりと禰豆子の目を見つめてくるきれいな瑠璃の瞳には、ひとかけらも嘘なんて見つけられない。
　だから禰豆子も、よかったと笑った。


　お風呂から出て茶の間に向かうと、炭治郎たちが鱗滝のお手伝いをしていた。