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「たとえ、何があっても――おれが、守るから……！」
　自身に、そしてノリコに誓いを立てるかのように、想いを言葉にする……

　イザークはノリコを抱き寄せた腕に力を籠め、『得体の知れぬ何か』を、自分たちの進む未来（さき）を捉えるかのように、道の行く先を見据えていた。


　　　　　　　　　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


　――あの飼育部屋から３０ニベル（約２７キロ）……
　――しかも、地下深くにある遺跡……だと……？

　俄かには信じ難い、ラチェフの言葉……
　だが、確かに己の足で通り抜けて来たのだ。
　チモの命と引き換えに現れた、闇色の空間の中を……
　
　改めて、辺りを見回す。　
　遺跡に漂う『空気』を、肌で感じる。
　物音など何もしない。
　それどころか、小さな『生き物』の気配すらも感じられない――
　『静けさ』とは違う、『重さ』を伴う『静寂』。
　人の営みから外れた『場』であると、そう思わせる『何か』が、ここには在る……
　如何に信じ難くとも、己が眼にし、感じた事――
　それが全てであり、『事実』だ。　

　……だと、するならば――――

「……じゃあ、おれは――」

　とある期待が、胸を過る。
「『今の方法』で、奴のもとへ行けるのか……？」
　確信を以って、ラチェフに問う。
　ここにはまだ……
　何十匹もの『チモ』が、居る――
「半時もかからん。瞬時に送り届けてやる」
　問いに応えるラチェフの口元が、微かに緩むのを見た時、ケイモスは己の『気』が一気に高揚するのを感じ取っていた。
「はっはあ――っ！！」
　気の昂ぶりが声に出る。
　いよいよ、『その時』が来たと……
　『あの男』に同じ思いを――いや、それ以上の惨めな思いを味合わせる時が、漸く来たのだ。


　　　　　　　　　　……サワッ――


「――っ！！」
　枝葉の擦れ合う『音』と何かの『気配』に、思わず眼を向ける。
　自力で動くことなど出来ぬはずの木の根が、微かに動いたように思える。
　そう……まるで、『身じろぎ』でもしたかのように――

「ふふ……」
　満足げに――
「……共鳴してるよ」　
　愉し気に、ラチェフはケイモスに、そう、説く。
　眼を凝らし、感覚を澄まし――　
「ああ……」
　気付く。
「……分かるぜおれにも――分かってきた」
　先刻まで、『漠然』としか感じ取ることの出来なかった『何か』を……
　己の『力』と共鳴する、『何か』の存在を……
　不気味な『眼』をもつ黒い霞のような塊が、遺跡の其処彼処に漂っているのを……

　ケイモスはその瞳で確かに――捉えていた。

　
　　　　　　　　　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


　何もなかった壁……
　その壁に出来た薄気味の悪い闇色の渦――
　一匹のチモの命と引き換えに現れた渦に恐る恐る歩み寄り、そっと……
　向こう側に見える景色を、ドロスは覗き込んでいた。

　怖かった。
　本当は、覗き込むことすら嫌だった。
　だが、捕らえられ、共に連れて行かれたチモたちが、心配でならない。
　先ほどの、ラチェフの所業を思い返す。
　……嫌な考えが頭に浮かぶ。
　彼らはチモの命など、恐らく『なんとも思っていない』に違いない。
　利用価値のある『道具』ぐらいにしか、思っていないのだろう。
　減ったらまた、『増やせば』良いと……

　指先をほんの少し、入れてみる。
　……痛みはない。
　入れた指先を見てみるが、何の変化もない。
　無論、渦の向こうに見える皆も、何事もなさそうに、見たこともない建物の中を進んでゆく――

　網に閉じ込められたチモたちを見やる。
　何かに怯えているのか――互いに身を寄せ合い、小さな体を震わせている。
　出来ることなら、助けてやりたい……
　その一心で、渦に足を踏み入れる。
　何も出来ないかもしれない。
　自分一人では、ラチェフの傭兵一人にすら敵わない。
　それでも――――
　この場に一人、ただ黙って待っていることなど出来なかった。


　　　　　　　　　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


「さあ――――」

　『邪気』をその瞳に捉え、笑みを浮かべるケイモス……
　共鳴するその存在が、己に与える影響の強さを如実に感じ取っているのだろう。
　身体に満ち溢れる『力』に愉悦するケイモスを見やり、ラチェフもまた、薄い笑みを浮かべていた。

　流れるように、皆に手を向ける――
「チモ達をここへ！」
　ラチェフの命に、場の空気が即座に引き締まってゆく。
「その血に因って、４０００ニベル（約３６００キロ）の距離をゼロに変える！！」
　誰も『否』など唱えない。
　それが不可能なことではないことを、身を以て知ったからだ。

　遺跡の壁に、チモが詰められた網が並べ置かれる。
　不敵な笑みを浮かべ、少し離れたところに立ち……
　ケイモスはゆっくりと、両の手を交差させながら頭上へと上げてゆく。
「自らの手で、その扉を開けろ！　ケイモス！！」
　ラチェフの言葉に呼応し、頭上で合わせた掌に『気』を籠め始めるケイモス――
「ゴーリヤとタザシーナは道を指せ！」
　チモの袋を挟み、その両脇に立ち、待ち構える二人……
　二人の足元で、ただ震えるだけのチモたち。
　鳴き声も上げられず、転移することも出来ず……
　『利用』される為に作られ、そこに居る、『憐れ』な生き物。
　自然と、笑みが浮かぶ。
　その身も、その命も、その力も全て――我が意のまま、と……

　ケイモスの重ねた手の平が、チモたちに向けられる。
　その手には、無抵抗の小動物を皆殺しにするのに、十分すぎるほどの気のエネルギーが集まっている。
　鈍い音と共に放たれる『気』。
　小さく重なる、幾つもの断末魔と共に、壁に広がる『闇の渦』……
　その渦に手を宛がい、精神を集中させる二人の占者。
　やがて、闇の渦の向こうに景色が――
　タザシーナとゴーリヤの導きにより、示された『道』が……姿を現していた。


　　　　　　　　　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


　……とても立派で荘厳な、建物だった。

　中は、何処も彼処も青白い光で満たされていて、何もかもが、薄青く染まっているように見える。
　辺りを警戒するように見回し、恐る恐る、足を運ぶ。
　壁や床を這うように生えている、夥しい量の木々の根が、やたらと眼につく。
　幾本も並び立つ、太い石造りの柱。
　その柱や壁の存在を、確かめるかのように手を宛がいながら、ドロスは皆の後を追うように先へと進んでゆく。

　ふと……
　偶然、手に触れた苔に眼を向ける。
　青く――自ら光を放つ様に、思わず顔を近づけた。

　――これが光ってるのか……
　――初めてだ、こんな苔見るの

　改めて、辺りを見回す。
　木々の根に気を取られていたが、よくよく見れば、至る所にこの『苔』が生している。
　そのお陰で、中は明るく、歩くのにも困らないが同時に、青白い光のせいで眼が変になりそうな気がした。

　人の話し声が聞こえる。
　その声を頼りに歩き出す――頻りと、辺りに視線を向けながら……
　……どうしても、周りが気になる。
　特に何があるわけではない、ただ、この建物に入ってからずっと……何かの『気配』を感じているのだ。