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天藍に白き雲

　長蘇は、柔らかな風に衣を旎(たなび)かせ、黒服、覆面の刺客に抱えられて、馬を駆けていた。
　二人は、城門をも飛び出し、城外へと。


　刺客は顔を隠しているのに、長蘇には不安はなく、寧ろ、落ちないように、刺客の背中に方腕を回して、しっかりと掴まっていた。

　何せ刺客の正体は靖王。
　怖いはずが無い。

　靖王は城門が、遠く小さくなった所で、馬の足を緩め、歩かせた。

「蘇先生、大丈夫か？。
　蘇先生が、困っていた様子で、、吐血まで、、、。
　つい、拐ってきてしまったが、、、。
　、、ぁぁ、、血が、、。
　馬に揺られて、辛いだろう？。
　頃合いを見て、金陵に戻ろう。医館に連れてゆく。治療をせねば。」
　靖王は覆面を外しながら、長蘇に話しかける。
　長蘇の口元の赤い汚れに、靖王は焦っていた。

「、、せ、、靖王殿下、、。
　いえ、、あの、、、これは、血ではなく、、、。」

「ぇ?。」

　長蘇に言われて、怪訝な顔になり、靖王は長蘇の口元に顔を寄せる。
　整った靖王の顔が、目の前に近付く。
　そっと控えめに、長蘇の口元を匂う靖王。
　林殊の記憶が呼び起こされて、長蘇の鼓動が早くなる。これ程近くに寄せられた、情熱的であって涼やかな目元や、美しい鼻筋や唇を、幾度見たことか。

「？？？、、血、、では無い、、？。
　、、、これは、、、薬のような匂い、、。」
　靖王にとって、血は戦場で、薬は生母の元で、嗅ぎ慣れたものだった。
「これは、実は薬で、、。
　、、うちの主治医に、騙されて飲まされた薬が、余りに苦くて、吐いてしまったのです。
　城下をお騒がせして、申し訳ありません。」

「何ｯｯ、、策士の蘇先生が騙されたと？。
　あははははははは、、、、、、いや、、失礼。」
「、、まぁ、、そうですよね、、笑いますよね。」
「いや、、本当に、、失ｯれ、、、、ﾌﾟﾌﾟﾌﾟﾌﾟ、、。」
「、、、靖王殿下、、。」
　長蘇が眉を寄せて、怪訝な表情で、困っている。
　靖王は、長蘇のそんな姿すら可笑しいらしく、吹き出してしまったのだ。
「ぁ、、ｲﾔｲﾔ、、、、、ｸｸｸｸ、、。」
　靖王は、笑いのツボに入ってしまい、堪えるのに必死だ。

──、、、、簫景琰!!!。
　もー、いい加減に、、、、。──

　その様子に、長蘇は少々、苛付いた。
　長蘇は、靖王の背中に回した己の手で、『脇でも抓ってやろうか！』、と思えた程だ。

　若い頃、靖王と共に山野を駆け巡り、よく遊んで、よく笑った。
──今でこそ景琰は、憮然として笑いもしない印象だが。
　昔は良く笑う奴で、私の前では、笑い転げて、止まらなくなる奴だった。
　特に私が困った顔をすると、景琰は吹き出して面白がって、、、。
　私が『いい加減にしろ』と怒っても、益々酷くなって、、、、。──
　
　そんな当時の事を思い出すと、長蘇もまた、くすりと笑わずにはいられなかった。
　あの、少年の頃に、刻(とき)が戻った気がした。

　一頻(ひとしき)り、笑った後には、靖王は爽快な表情になり、整った顔が、優しさを帯びた。

　靖王は、梅長蘇には心服はしても、策士という肩書きが、そもそも信用出来ない。
　胡散臭い策士を名乗る者には近付くまいと、心を遮蔽する程の蟠(わだかま)りを持ち。当然、得体の知れない長蘇に、目的を同じにする者として、拒絶はしないが、一定の距離を置いていた。
　だが、一流の策士以上の、腹の読めなさのある長蘇が、一人、困っている姿に、靖王は、人間味を感じたのかも知れない。
　互いに幾らか、二人の距離が、縮まったのを感じる。
　そんな感情は、長蘇にとっては、嬉しくもある一方、表向きは、靖王とは無関係を装わねばならぬ手前、不安が増す要因でもあった。


　二人はゆっくりと馬に揺られ、馬上で風と戯れる。
　長蘇の衣が風を孕み、靖王の腕や体をそっと触れてゆく。その感触は風そのもので、重さも感じない。
　長蘇の髪もまた、馬の動きに合わせて弾む様に踊り、時折、そっと靖王の頬を弄ぶ様に打っていく。

　その感触を靖王は、
━━嫌では無い。━━
そう感じていた。

　嫌では無いと言うよりも、むしろ、ずっとそうしていたい様な。
　しっとりとした絹糸の様な髪はむしろ、時折、頬を撫でられるだけではもの足りず、靖王は長蘇の髪を指に絡め、ずっと触っていたいと思った。




　温かな風と、久々に馬に乗った爽快感で、長蘇の心は満たされていた。

　靖王はというと、靖王の馬に共に乗っているとはいえ、意外にも、乗馬の上手い長蘇に驚きを隠せない。

━━虚弱体質で病持ち、という話だったから、乗馬なぞ難しいと思っていたが、、。

　この乗り方は、初めて乗馬をする者の、乗り方では無い。
　馬の動きに合わせて、適度に力が抜け、疲れない乗り方をしている。
　しかも動きは、体に染み付いている如く、息をする様に自然だ。
　私は、てっきり武術どころか、馬にも乗れない書生だとばかり。

　梅長蘇は、江湖の第一派閥、江左盟の総帥なのだ。ただの書生に、この派閥を纏められる訳が無い。

　もしや、梅長蘇は、かつて武功のあった者なのでは、、、。
　それならば納得ができる。

　、、、それにしても、梅長蘇のこの体、、。

　、、、、、、、、ﾅﾝｶﾍﾝ、、。━━

　長蘇は乗馬が出来るような服装では無く、女子の様に、横乗りになっている。
　靖王が腕で長蘇の背中を支えながら、手綱を握っていた。
　まるで、人の体では無い様に、ふわふわとしていて、実体が無い様な。
　おまけに酷く軽いのだ。
　人のこんな感触は、初めてだった。

　藺晨が開発した、新しい素材のこの衣は、非常に薄かった。
　薄い衣を着る事で、露になった長蘇の余りに細すぎる身体に、藺晨と黎綱が悩んだ。
　黎綱が提案して、長蘇の身体に綿や布が巻かれている。長蘇にとっては、更に温かくて良いのだが、身体に触れば、やはりおかしいと気が付く。
　靖王はそれを知らぬ為に、悩まされていたのだ。

━━まさか、蘇先生は、本当に天界人なのか？。
　天仙とは、この様な身体なのだろうか。━━
　長蘇は靖王の疑念に、気が付かない。
　靖王も言ってはならぬ事の様に思えて、疑念は晴れずに、悶々と思考を巡らせていた。


　そして長蘇は、疲れた様子も見えなかった。
　それが尚更、靖王には、長蘇が天仙の如くに見えるのだ。



　靖王は、どこまでも二人で、馬に乗り、疾駆できる気がしていた。

━━天界人が行くところならば、、、。━━

　何となくそんな事を考えてしまい、、何となく向かった先は、、、。

　林殊とよく野駆けをした行先。
　金陵の都が、良く見渡せる山の中腹だ。

　靖王は、なだらかな山道を駆け上がって行った。
　ぽつりぽつりと、行商人や、旅人にすれ違う。
　皆、天仙と見まごう長蘇の姿に、釘付けになっていた。

　長蘇が気持ち良さげに、馬に乗る靖王に身を任せている。
　嬉しげな長蘇の気持ちが、靖王にも伝わってくる。




「ああ、、金陵の都が、、。」
　山道は森を抜け、二人は、広々とした崖の頂きに出た。

「蘇先生は、都に来る時も、この道を？？。」
「ええ、この道を通りました。