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　更に靖王の表情が、険しくなる。

──オイｯｯｯ !!!。──

「、、、好き、、ではなく、、。」

──、、景琰、、嘘、、、だろ、、
、、、私が、嫌いだったと、、？。
　、、、まぁ、、景琰に嫌な事も散々したが、、。
　それは景琰だからであって、、、。──

　考え込む靖王。
　心中、穏やかでは無い長蘇。

──、、、景琰、、そんなに考え込まれると、、
、、、、正直、落ち込むんだが、、。
　揺るぎない友情だと思っていたのに、、私の独り善がりだったのか。──
　

「、、、、好きとか、そういうのではなく、、。
　友は、好敵手でであり、師だとは言ったが、、。
　改めて好きかと言われると、、、。」

──、、、も、、もういいから、、景琰。
　、、、もう言わないで、、。──




「、、何だろう、、非常に大切な存在で、、側にいるだけで、力が湧くというか、、。
　友、と言いつつ、そんな言葉を超えている存在だった。

　、、、私の、背中を預けられる存在、、、、と、言うのが正しい、、かな、。」

──、、、、え？。──
　武人が、『戦場で背中を預ける』という意味は、信頼以上の情を指す。
　身も心も、全てをその者に委ねる、何があろうと信じ切る、そういった意味を持つ。


「、、ぁ、、、蘇先生は、、書生だったな、、。
　その、、、武人のそういう感じを、分かってもらえるだろうか、、。
　、、ぁぁ、、だが、、、、分かりにくいだろうか、、ﾜｶﾘﾆｸｲﾖﾅ。」

──景琰、、。
　お前、、離れてる間に、少し卑怯になったな。

　ここでそれを言われたら、、。──

　じわりと長蘇の胸が熱くなる。
　うっかり、涙腺が緩む。

「ぁ？、、、蘇先生？、、どうかしましたか？。
　変な話で、呆れましたか？、、、ﾊﾊ。
　、、、、、ぇｯ。」
　靖王は、長蘇の眼が潤んでいるのを、見逃さなかった。

──不覚だ。景琰の話に泣くなんて、、。──
「、、、、失礼を、、その、、靖王殿下のお話に、感動してしまいまして、、、。
　私は武人ではないですが、、その、、、、ぁｯ。」
　震える声を、平常に保とうとしたが、長蘇の瞳から、大粒の雫が零れた。
　長蘇は大急ぎで、袖で拭ったが、もう靖王には隠せない。

「、、。」
　長蘇はそれ以上、言葉が継げなかった。

　靖王は長蘇に分かってもらえたと、珍しく嬉しそうな表情になる。
「蘇先生に分かってもらえて嬉しい。」
　そう言った靖王の表情は、優しさに満ちている。靖王の深き傷が、束の間、痛みを忘れた。

「いつの日か、蘇先生に友を会わせたい。
　ﾌﾌﾌ、、。」
「はい、靖王殿下のご友人に、お会いしたいです。」
「三人で、酒を酌み交わしながら、語り合いたいものだ。
　蘇先生に劣らず、友も博識だ。二人が、どのような論説をするのか、楽しみだ。」

　ふと、靖王が北の方角を仰ぎ、言った。
　目を細め、北に流れる、鳳凰の尾羽の様な白雲を見る。

　どこか懐かしむ様な、切なげな表情をする。
「、、、友は、今は私の知らぬ所に、、、。
　だが、必ず私の元へ、この金陵に戻るだろう。
　一番に私の元へ来る筈だ。
　そうしたら、蘇先生を呼ぶゆえ、三人で飲もう。」
　友への懐情は、やがて『必ず会う』という決意に変わり、靖王の言葉を力強くした。

「はい、是非に。」
　靖王のその気持ちを推し包む様に、長蘇もまた、柔らかに微笑んだ。

　靖王の眼は疑いもなく、林殊の無事を信じている。
　それが靖王の一番の切望なのだと、長蘇には痛い位に分かるのだ。
　長蘇にはそれが、何よりも嬉しい。
　嬉しい一方、林殊を待っている靖王に、自分の正体を明せぬ事を、心苦しく思った。

──景琰、、許せ、、。
　梁の衆民の為だ。
　何よりも、天下の太平の為。
　亡き祁王の為、赤焔軍の為。

　正体は明せぬが、私と共に戦う事は、きっと林殊との思い出にも負けぬ筈。

　共に戦おう、景琰。──

　靖王は、岩壁の先を、指差して言った。
「その岩の高い所に、勝者が立っていい事になっていた。
　そこからの眺めはまた別格だ。
　友は得意げにそこに立ち、都を眺めた。」

「はい？、あそこにですか？。
　何と、足場は何処に？？。

　、、、ぁぁ、、失言を、、。
　靖王殿下もご友人も、お二人共に武人でしたね。
　武功をお待ちならば、そんな心配はありませんね。」


「そこに立ってみぬか？。」
　靖王はそう言って、悪戯っぽく笑ってみせた。
「ぇ?、、いやいやいや、、私にはとてもとても、、。
　そこに行き着く事も、出来ぬでしょう。」

　じっと長蘇を見つめ、目を離さない靖王。
「私が助けてやろう。
　腕に掴まれ、私が立たせてやる。」

「ぇ、、、殿下、、そのような、、恐れ多い。」

　靖王には、少し目論見がある様に見えたが、ここは聞くしかないと、長蘇は覚悟を決める。

──景琰は、私の何かを確かめたいのだ。──

　長蘇はおずおずと手を差し出し、靖王はその手を掴み、長蘇の体を支えて、岩の上へと移った。
　ほんの一人立てるほどの足場に長蘇を置き、靖王はゆっくりと離れていく。
「、、靖王殿下、、、この小さな足場に、今、私は一人で立っているのですか？。」
「そのままそのまま、、、何かあれば、ちゃんと助ける。
　それよりも蘇先生、金陵の方を見てみよ。」

「、、、、はい？。

　、、、、、、、ぁｯ、、、、。」

　長蘇は、ここからの光景を、初めて見たもののように、するつもりだった。

　だが、目の前に広がるのは、少年の折、嘗て見た金陵がそのままに。



────────────

『あははは、、、。景琰、ここに登るのは、勝った方だけだからな！。』

『分かってるよ！！、小殊は強いよ！。
　私だって次はそこに立つ。見てろ、小殊も驚く作戦を立てて勝つからな。』

『あははは。』

────────────



　眩しく笑う少年林殊と、悔しがりながらも、やがて包むよう微笑みに変わる若き靖王。




──悔しがる景琰を尻目に、私はここに、、。──
　光景を見た途端に、長蘇は少年の日を思い出した。


「また違った眺めだろう？。」
　靖王が長蘇に話しかける。

　山の木々に邪魔をされずに、金陵の全貌が見える。
──そうだ、まるで鳥になった気分だったのだ。
　自由に金陵の空を翔ける、鷲のように、、、。──


　靖王への返答は無く、ただ金陵を見る長蘇。

　長蘇の横顔は、僅かに頬が見えるばかりで、どんな顔をしているのかは、靖王には分からなかった。



　靖王は何故か、長蘇と居ると、林殊を思い出してしまう。
　今、靖王の眼には、ここから金陵を得意げに眺める林殊が、鮮やかに蘇っていた。



　書生の長蘇なら、こんな景色は見たことがあるまいと思って、ここに立たせてみたのだが。
　暫し無言の長蘇の様子が、気にかかる。
━━言葉も出ぬほど、感動しているのか、それとも、怖がっているのか。━━

　その時、ふわりと優しい風が吹き、長蘇の衣に触れて、衣は風を孕ませて嫋(たお)やかに舞っている。長蘇の黒髪も、風と共に流れ。

━━本当に、優美な天仙が舞い降りた様な。━━