齋 藤 飛 鳥
齋藤飛鳥と生田絵梨花は、ほぼ同時にそちら側を振り返っていた。木製カウンターにサンタのピエロの姿はもう無い。
齋藤飛鳥は顔を前に戻して言う。
「え誰？ 誰だったんだろ……」
伊藤万理華は顕在的なまったりとした視線と口調で言う。
「夕君とぉ、…波平か、は、外にいたから～違うとして。誰だろうね」
中元日芽香はストローでアイス・コーヒーを飲みながら、小首を傾げて言う。
「地下二階には、ピエロいなかったの？」
齋藤飛鳥と生田絵梨花は、互いに顔を見合わせて言う。
「いた！」
生田絵梨花は、今度は単独で言う。
「ピザだ……。ええ！ …誰ぇぇ？」
店内にカウ・ベルの周波数の高い音が鳴った。
開きっ放しのドアから、堀未央奈と北野日奈子が入って来た。
堀未央奈は齋藤飛鳥を発見して、大きな瞳を驚愕(きょうがく)させて微笑む。
「飛鳥！ いた」
「やっほやっほー」
齋藤飛鳥は軽い口調でそう答えてから、立ったままでミャンマー・プレミアム・ビールを呑んでみた。コクと喉越(のどご)しのバランスがよく、甘みがやや強めで、なかなかに吞みやすかった。
北野日奈子は笑う。
「生田さんもいるじゃん」
「はーいいるよ～～ん」
生田絵梨花も、シュバルツ・ビールを呑む。重めの口当たりだが、ビール好きには間違いなく虜(とりこ)となるような味であった。
入り口からは、続いてぞろぞろと元乃木坂46二期生の集団が入って来た。
相良伊織は、木製の丸いテーブル席に、中元日芽香を見つけて声を上げる。
「あ～～ひめたん、ここにいたのぉ～……。あ、飛鳥さん。飛鳥さんいる！ らんぜ飛鳥さんいるよ」
「え～どこ～？ ああ、飛鳥さんだ～、わーいまた会えた～、メリークリスマ～ス」
山崎怜奈はにやけて、齋藤飛鳥と生田絵梨花に片手を上げる。
「こんばんはー、飛鳥、いくちゃん。おお、なんかもっといるぞう？」
佐々木琴子は入り口付近から前に出てきて、ぺこり、とお辞儀をした。
「メリークリスマ～ス……」
鈴木絢音は、佐々木琴子の横から顔を出した。
「あ～、メリークリスマス」
そのキャンドルの明かりに保たれている店内に『メリー・クリスマス』の挨拶が花咲いた。店内のBGMはダニー・ハサウェイの『ディス・クリスマス』に移り変わっていく。
「うちら焼肉食べて来るから」
生田絵梨花はそう言って、呑み干したグラスをカウンターに戻しに行った。
堀未央奈と北野日奈子が、立ちっぱなしでミャンマー・プレミアム・ビールをちょびくりと吞んでいる齋藤飛鳥に歩み寄ってくる。
堀未央奈は甘えた声と表情で言う。
「え～～ん、飛鳥行っちゃうのぉ？ せっかく会えたのにぃ……」
齋藤飛鳥は何とも言えない哀愁ある無表情で答える。
「うん、焼肉がな……」
北野日奈子はカウンターを指差して言う。
「えーここでも牛タンシチュー食べれるよぉう？ パンの中に入ってる奴」
「ほー、あでも、それも美味しそうだなぁ……。まあ、でも、肉がね……」
生田絵梨花は新しいビールを持って戻って来た。またドイツ産のシュバルツ・ビールである。
「はい行くよ、飛鳥」
「はーい。じゃあね、ふふ」
堀未央奈は悲しそうに言う。
「ぴえーん、じゃあね……」
北野日奈子は鼻筋に皺(しわ)を寄せて二人を睨(にら)んだ。握った拳で、ぶつマネをしている。
「じゃあね！ また今度ね！」
「はーい」
ドアから出ると、またドイツの何処かの広場のような街並みが視界に広がった。洒落た造形のベンチには、もう風秋夕と磯野波平の姿は無かった。
代わりに、そのベンチには、伊藤純奈と渡辺みり愛が座っていた。
生田絵梨花は、二人の手前に行って、声をかけた。
「メリークリスマス」
伊藤純奈と、渡辺みり愛が、笑顔に更に笑みを加えてそちら側を振り返った。
伊藤純奈はハンサムに微笑む。
「メリクリ。おお飛鳥いるじゃん」
渡辺みり愛も、齋藤飛鳥を大きな瞳で一瞥した。
「あ～すかちゃん、元気ぃ？」
「ひっひ元気」
齋藤飛鳥はなぜだか大笑いした。生田絵梨花は、そんな齋藤飛鳥の手を引っ張る。ドイツを模した街並みは、どのログハウスもオレンジ色にライトアップされていて、雰囲気は上々である。
二人は、大きな十二メートルもあるホワイトのクリスマス・ツリーを一瞥しながら、その石畳(いしだたみ)の街並みを、元乃木坂46一期生達の待つ、炭火焼きテーブルまで引き返した。
待ち構えていた仲間達が、席を空け、二人を待ちわびたかのように快(こころよ)く受け入れた。
「飛鳥、カルビ、いける人？」
齋藤飛鳥は眉を顰める。
「無理……、油、ちょい、もう無理かな……、脂っこいのは……」
「じゃあ、ハラミ？ タンとか？」
「うん。ふふ、あじゃあ、飛鳥ボーダー、焼いてあげる」
「飛鳥ボーダー？ んふ何それ……」
立ち上がった白石麻衣が、巨大な炭火焼きの鉄板網の上に牛脂を滑らせながら、二人を一瞥する。
「ななみん、飛鳥、好きなの焼いちゃって～……」
齋藤飛鳥は「はーい」と返事をし、前の席を見つめる。
「……。焼いてよ」
「あれ、飛鳥ボーダーってやつ、やってくれるんじゃなかったっけ？」
「ああ、っはっは、やりますぅ？」
「よくがんばったね」
「…へ？」
「１１年…、よくがんばったね………。ずっと飛鳥の事見てたよ…、ここまでよくがんばった。お疲れ様」
「……そういうの、あのいらないんで。ちょ、今日は無しで……」
「何泣いてんだよ！」
「…んん～！」
齋藤飛鳥は、くしゅっと苦笑して、その頭を殴るマネをした。その間(かん)に、涙がこぼれたのかどうかは、確かめる事は野暮(やぼ)だろう。
１２
二千二十二年十二月二十五日、クリスマスの夜。〈リリィ・アース〉は今宵も、一際賑やかな聖なる夜が続いていた。
地下四階のクリスマス・マーケットには、広場の象徴として、中央の星形に五台並んだエレベーターから少し離れた場所に、数多のオーナメントと発光ダイオードで飾られた高さ十二メートルにもなるクリスマス・ツリーが立っている。
齋藤飛鳥と生田絵梨花は、二日目にして、ようやく地下四階のクリスマス・マーケットの街並みを歩く事ができていた。
小規模の人だかりを作っているログハウスを遠目に見つめて、齋藤飛鳥は、生田絵梨花を一瞥した。
「ねえ、お腹減りませんか？……。あそこ、なんだろうね。食べ物かな？」
生田絵梨花は、眼を凝らして、その店を凝視する。
「んん～～、行ってみよう！ 行く価値はあるわよ。行って違ったら、もう地下三階の焼肉行けばいいんだから」
「ふふ、そだね」
ライトアップされたログハウスの前には、バカンス色の洒落たベンチが二脚あった。一脚に賀喜遥香と早川聖来と筒井あやめが座っている。トナカイのカチューシャをした風秋夕も、筒井あやめの隣に座っていた。二脚目のベンチには林瑠奈と矢久保美緒と金川紗耶が座っていた。
齋藤飛鳥は賀喜遥香に近づいた。
「何飲んでんの？」
賀喜遥香は元気な笑みで答える。
「クリスマス・メルティ・ホットショコラ・ドリンクです。美味しいですよ」
「おーおー、こじゃれたもん飲んでますなー……、それいくら？」