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　ふと記憶の底から浮かび上がってきたのは、出逢ったその日に、杏寿郎の家でごちそうになったココア。思い出したとたんに自分でもわかるほどに頬がゆるんで、義勇は面映ゆさをこらえ少しうつむいた。
　いま鏡を覗けば、自分の顔は絶対にとろけきっているはずだ。恥ずかしくて人に見られたいものではない。けれども思い出はやさしすぎて、頭から消えてはくれなかった。



　とてもきれいなお母さんが熱いから気をつけてと出してくれたココアは、甘い匂いがしていた。
　その人と一緒に部屋を出ていく姉の背中を見つめ、義勇はちょっとだけ不安になった。どんなにやさしくても出逢ったばかりの人だ。人見知りな義勇にとって、知らないおうちで取り残されるのは、少し怖い。
　ホカホカとした湯気を立てるココアは『ホラおいしいよ、飲んで？』と誘惑してくるけれど、すぐには口をつける気になれず、義勇はカップを手にすることなくモジモジと身を縮こまらせた。
　隣に座る杏寿郎は、そんな義勇の様子には気づかなかったようだ。いただきましゅと満面の笑みで言うなり、躊躇なしにカップをかたむけている。義勇が止める間なんてなかった。
「あちゅいっ！」
　グビリと思い切りよくココアを飲んだ杏寿郎が、すぐに顔をしかめて舌を出したのに泡を食った自分のうろたえっぷりだって、義勇は今もはっきり覚えている。
「だ、大丈夫!?　フゥフゥしてから飲まないと、やけどしちゃうよっ」
　心配する義勇に、杏寿郎はやけに生真面目な顔でうなずいたものだ。
「うむ！　ちゃんとフーフーちよう！」
　そう言った杏寿郎がまろい頬をいっそう丸くふくらませ、フゥフゥと息を吹きかけたのは、義勇のカップにだ。
　戸惑う義勇には気づかぬまま、杏寿郎は少しだけ冷めたココアを義勇に差し出し、さも誇らしげに笑った。あのときの顔だって、義勇はちゃんと覚えてる。なにひとつ忘れていない。
「フーフーちたから、もうらいじょうぶだ！　ぎゆうがやけどちたら、たいへんだかりゃな！」
　熱くて痛かったのは自分なのに義勇を真っ先に心配する杏寿郎は、小さくてかわいいのに、なんだかとってもかっこよく見えた。

　妙に照れくさくって、キュウッと胸が苦しくなった理由は、あのころにはまだわからなかったけれど。
　キュンと鳴った小さな胸の音をときめきと呼ぶのだとすら知らないまま、それでも義勇は、杏寿郎のことをどんどんと大好きになっていった。
　自分よりも小さくてすごくかわいくて、だけど臆病な自分よりずっと勇気があってやさしい、杏寿郎。悲しくてつらくて膝を抱えて泣きたいばかりだった日々が、暖かくてやさしい光に包まれたのは、杏寿郎がいてくれたからだ。杏寿郎の笑顔は、まるで雨上がりのお日様のようだった。
　ぎゆう、ぎゆうと、うれしそうに呼んで駆けてくる様は、ブンブンとしっぽを振って飛びついてくる子犬にも似ている。犬はちょっと怖いけれど、杏寿郎ならちっとも怖くない。どんなに小さな子犬でさえ撫でてあげられない義勇でも、杏寿郎にだったらなんの怯えもなく触れられる。
　杏寿郎大好きと笑って金色のフサフサとした髪を撫でてあげるたび、いかにもご満悦と言った顔で笑うのが、すごくかわいかった。

　大好きな気持ちが恋に変わったのは、いつからなのか。こればかりは義勇にもよくわからない。でもたぶん、最初からなのだろう。恋という言葉は知らずとも、きっと初めて出逢ったその日その瞬間に、義勇は杏寿郎に恋していた。
　泣きそうになるぐらい甘苦しくて温かな気持ちが溢れ出し止まらなくなるよな、抑えきれずに意味もなく大きな声を上げ走り回りたくなるよな、大好きでも足りない杏寿郎への気持ち。それが恋なら、義勇が初めての恋に落ちたのは間違いなく、杏寿郎の笑顔を初めて見たその瞬間にだ。
　杏寿郎に恋したのは、いうなれば夜が終われば朝がくるのと同じぐらい、当然のことだったのかもしれない。義勇にしてみれば、杏寿郎がかわいくてたまらないのも大好きなのも、当たり前すぎるほど当たり前で、ちっとも気づかなかった初恋である。

　とうとう自覚したのは、中学生になってすぐのこと。こればかりは覚えていたくないのだけれども、忘れられそうにもない思い出だ。
　杏寿郎への気持ちが恋なのだと思い知ったのは、第二次性徴期特有の現象によってである。有り体に言えば、杏寿郎の夢を見た夜に初めて夢精するという、きっかけとしては泣きたくなるような代物だ。あの日の呆然なんて言葉じゃ済まない衝撃も、義勇ははっきりと覚えている。
　忘れたい。きれいサッパリ記憶から消したい。無理だけれども。
　学校で習っていたから、自分の体に起きた現象についてはすぐに合点がいった。けれども、なぜ今夜にかぎってと、傍らで眠る杏寿郎の寝顔を見つめ泣き出したくなったのは致し方ないだろう。

　幼稚園のころから、杏寿郎の家にお泊りすることはたびたびあった。
　その日も、戴き物の牡蠣がたくさんあるから食べにいらっしゃいと誘われ、姉とともに夕飯をごちそうになった。そういう日にはなんだかんだと引き止められ、姉ともどもお泊りになるのが常だ。
　家でなら姉と布団を並べて眠るけれど――さすがにその習慣も、中三のとき受験勉強を理由に六畳の部屋を仕切ることになって終わったが――、お泊りでは杏寿郎の部屋で一緒の布団で眠るのが定番である。中学に上がったってそれは変わらない。
　杏寿郎は、お泊りは義勇と眠るのだと幼稚園のころからかたくなに信じていたし、義勇だって杏寿郎と抱っこしあって眠るのになんの疑問もなかった。
　だからその日だって、一つの布団にくるまりクスクスと笑いあいながら、お互いを抱きしめて眠った。楽しそうに学校での話をする顔、義勇だけ中学生になって一緒に通えないのを悔しがる顔。全部義勇は覚えている。
　夢に出てきた杏寿郎が、義勇大好きだと幼い笑みを浮かべて頬にキスしてくれたその顔だって、義勇の記憶から今も消えそうにない。まぁその顔は現実でも常に見ていたものなのだから、当然と言えば当然かも知れないが。頬へのキスだって低学年のうちまではたびたびしあっていたし。
　なのになんでまた性の目覚めのきっかけがそれなのか。自分でも自分の体が信じられなかった。が、恋心についてはちっとも疑う余地などなかったあたり、自分でも素直すぎるだろうと思わなくもない。性的な欲求を覚えるイコール好きだから、つまりは恋だ。なんともまぁ純粋がすぎると、宇髄や真菰に知られたら苦笑されるかもしれない。

　今でこそ自分でも呆れるが、当時はそれどころじゃなかった。
　杏寿郎を起こさぬようにそっと布団を抜け出し、どうしようとうろたえながらトイレに向かった義勇が出くわしたのは、槇寿郎だ。
　出てきたのが槇寿郎でよかった。義勇はいまだに安堵する。もしも瑠火や姉と顔を合わせていたら、義勇はきっと、いたたまれなさに死にたくなっただろう。
　義勇が涙目で青ざめていた理由をすぐに察してくれた槇寿郎には、今も感謝している。内緒で洗濯しておくから心配するなと笑いながら替えの下着を出してくれたのも有り難かった。赤飯炊くか？　と、なんとなくウキウキとして見える顔で言われたのは、ちょっぴり困ったけれども。断りきれて幸いだ。