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　その私設図書館は、人通りもまばらな住宅地の外れにある。
　蔵書家だったどこぞの社長の遺言で、ほんの一年ほど前に開館したばかりの、こじんまりとした図書館だ。そもそもが故人の別宅で、内装はすべてリフォームはされているものの外観はさほど手を加えられておらず、瀟洒な洋館は一見すると公共施設には見えなかった。
　故人の趣味に偏っているのか専門書は少なく、蔵書は国内外を問わず小説が多い。ジャンルはさまざまだ。
　駅のほうに行けばもっと大きな市立図書館もあるが、伊黒は、その小さな図書館のほうが好きだった。義勇も同様らしく、約束したわけでもないのにばったりと出くわすことも、ままあった。いつでも杏寿郎が一緒だったけれど。
　子供向けの絵本はなく、キッズスペースなども設けていない。だから利用者の年代は高めだ。あくまでも読書を楽しむための場所として設立されたものだから、椅子は多くともテーブルはほぼない。自習スペースとして利用する学生も見かけることのない図書館には、いつでも静謐な空気が流れていた。
　住宅が密集した印象は薄く緑が多い場所で、近くにあった町工場が倒産して以降は日中絶えず聞こえてきた機械音も途絶え、以前よりずっと静かになったと聞く。
　のんびり散歩するにも最適となればよかったが、残念ながらそううまくはいかない。経営者が逃げ出した町工場には、ガラの悪い連中がたむろするようになったとかで、もともと街灯の少ない夜道への不安が増したとの話も小耳にしている。
　だが、まだ昼日中だ。カツアゲされそうになっても、自作の自衛グッズはいつでも身につけている。とくに気にすることもなく、伊黒は、テスト前に見かけて気になっていたミステリが貸出中になっていないことだけを祈りながら、図書館に向かい歩いていた。

　その図書館を最初に教えてくれたのは、杏寿郎だ。めずらしい、とは思わなかった。杏寿郎はどちらかというと読書よりも体を動かすのが好きなほうだが、義勇は伊黒と張る読書家だ。案の定、情報の出どころは義勇だった。
　もっと詳しく言うならば、義勇の姉である蔦子が情報の発信源である。
　本の運搬を請け負ったのは蔦子が務める運送会社だそうで、蔦子から新しい図書館ができると聞いた義勇が、杏寿郎を誘うのは当然の成り行きだ。その結果、伊黒たちも小さな図書館の存在を知ることになったわけである。
　声の大きな杏寿郎も、図書館では静かなものだ。杏寿郎の場合は本が目当てでくるのではなく、静かにページをめくる義勇を眺めているのが好きなんだろう。最初のうちは自分もおとなしく本を読んでいるのだが、気づくといつのまにか視線は義勇に釘付けで、どこか夢見心地な顔でぼんやりしている。
　アンティーク風な椅子に腰掛けて、フランス窓から差し込む日差しのなか少しうつむきページを繰る義勇の姿は、伊黒ですら一架《いっか》の絵画のようにも思えてくるのだ。杏寿郎が見惚れるのも当然だろう。だが、そんな杏寿郎に気づいてしまう伊黒や不死川にとっては、災難以外のなにものでもない。伊黒たちの表情に吹き出しそうになるのを必死にこらえねばならない宇髄も同感の声をあげるかもしれないが、一緒にしないでもらいたいものである。
　みんなで来ればそんなありさまだけれども、今日は伊黒一人だ。杏寿郎の視線に気づいた義勇が顔をあげ、ポッと頬を染めてはにかみ笑ったり、そんな義勇に杏寿郎の顔が林檎さながら真っ赤に染まるのを、見ずにすむ。
　恥ずかしげに忍び笑いながらも、ちゃんと本を読めと言いたげにトンと軽く肘で杏寿郎の腕を打つ義勇や、首をすくめつつ義勇を見ていたいとばかりに顔を覗き込み声を殺して笑う杏寿郎を目撃するたびに、胸焼けがしてたまらなくなるのだ。

　図書館でいちゃつくんじゃない、本を読め貴様ら。伊黒がそんな感想をいだくのは間違っていないはずだ。

　とりあえず、一人ならばそれも回避できる。テストから解放された清々しさもあり、めずらしく伊黒の足取りは弾んでいた。
　その足が、道の先を歩く後ろ姿に気づき鈍る。義勇がてちてちと歩く後ろ姿が見えた。杏寿郎がおらず部活もない放課後に、義勇が一人で過ごす場所に思い至らなかった自分を、伊黒はちょっと恨んだ。
　小さな図書館だ。顔をあわせて無視というわけにもいくまい。まだ距離はあるが、どうするか。声をかけるか、それとも予定を変更して市立の図書館にでも行くか。悩んだ時間はごく短かった。
　ガラの悪い笑い声が聞こえてきて、ぞろぞろとはた迷惑に道に広がって歩く集団が目に入った。離れていたから会話は聞こえない。けれども、そいつらが義勇を取り囲みなにやら絡んでいるのは、すぐにわかった。
　学校ではクラスメイトの不死川がたいがい一緒だし、杏寿郎が入学してからはとくに、休憩時間や放課後に義勇が一人でいることはめったにない。ああいう輩が露骨に絡んでくるのは皆無になっていたが、いまだ義勇や伊黒を不死川の腰巾着だのなんのと影で揶揄していることもまた、伊黒は知っている。
　嫌な雰囲気だ。思ったときには伊黒の足は早まっていた。
　義勇は争いごとが苦手なタチではあるが、それでも、ただおとなしいばかりでもない。なにせ喧嘩を売られがちな不死川と一緒にいることが多いのだ。自分の身を守れる程度には、それなりに喧嘩慣れしている。
　おまけに、あの顔だ。ぽやぽやとしてるのも相まって、幼いころから、やたらと変質者に声をかけられる。本人は疑いもせず、道を聞かれれば真面目に教えようとするし、困っていると言われればそれは大変と案じるものだから、杏寿郎や伊黒はたいへん苦労した。
　夏にトレンチコートを着ているだけでも不審感満載なうえに、すね毛の足が丸見えな男だぞ、真面目に対応しようとするんじゃない。言い聞かせても、でも困ってたしとしょんぼりするから、杏寿郎の剣道の上達はどえらく早かった。伊黒の自衛グッズの威力もメキメキと上がっていったものだ。
　一人にしておくのは危険だ。誰もが危惧したのは当然だろう。だがやむを得ず単独行動する場合だってある。心配した周りが我も我もと義勇に護身術を教え込んだのは、至極当たり前の流れだったかもしれない。結果、義勇は見た目にそぐわぬ喧嘩常勝っぷりとなっている。
　けれど、絡んでくる相手はそうは見ない。不死川や宇髄といった手練《てだれ》の影で、威光にあずかっているだけと、義勇を侮るのだ。そういう点で言えば、義勇は見た目で損をしていると言えなくもなかった。
　相手が一人二人ならば義勇だけでどうとでもなると、伊黒もそこまで不安を覚えなかったろう。だが、今回はまずい。ザッと遠目で数えただけでも七人はいる。いくら義勇でも、あの人数相手では分が悪すぎる。
　向こうが伊黒に気づくより早く、義勇が腕を取ろうとした男の手を、逆に掴み投げ飛ばしたのが見えた。馬鹿が。舌打ち一つ、伊黒はすぐに走り出した。
　相手の数を考えろ。この場合は三十六計逃げるに如かずだろうが。思い切りネチネチと説教したいところだったが、それどころではない。すぐに怒号があがり、伊黒が声を上げるより先に義勇が二人目を蹴り飛ばしたのと同時に、羽交い締めされたのがわかった。