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　研ぎ澄まされた『感覚』が、震えがくるほどの『敵意』と『殺気』を感知する…………

　強化された己の『能力』に悦の笑みを浮かべ、ケイモスは頭上から迫る【天上鬼】の気配に面を上げた。
　……良く『見える』。
　奴の瞳の形が、変わっているのが――
　口の端から覘く牙が――
　己もまた、同様に変容しているのが分かる…………
　身が軽い。
　奴の放った『気弾』を、紙一重で飛び退き避ける。

「ひゃーーはっはあ！　どこ見て打ってやがる！！」

　攻撃が空を切り、地を穿つ……その様を眼にした奴の顔に、焦りの色が濃く浮かぶのが愉しくて仕方がない。
　刃へと剣気を変化させ飛ばし、奴が追い打ちを掛けてくる。
　……震えがくる。
　凄まじいエネルギーが篭められた攻撃を前にしても、『恐れ』など、微塵も感じぬ己自身に……


　　　　　キン……――　キュイィィー……ィン


　奴の『技』を、同じ『技』で迎え撃つ。
　地上へ……そして空へと、互いの放った剣気の刃が弾かれる。
　…………犇々と伝わってくる、『奴』の驚き、焦りが。
　それが解るほどに、満たされる。
　『ケイモス・リー・ゴーダ』――――その名を持つ、己の存在意義が…………


　　　　　――　　キンッ……　　――


　地を蹴り、再び剣を交える二人。
　幾度も響く、かち合う刃の音。
　一人は守るべき者の為に己の力を御しながら。
　もう一人は己の為に御する必要のない力を揮いながら。
　剣を振り、戦いに身を投じてゆく……

　打ち合い、弾かれる剣。
　隙を狙い刃を振る。
　剣身で攻撃を受け、虚を突き、切り返す。
　息を吐く間もないほどの攻防を繰り広げ、『男』の鋭い剣先を紙一重で躱し――
　イザークは返す身で『男』の顎先を蹴り上げ、一旦距離を取るかのように、その体躯を飛ばしていた。


　　　　　　　　　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　
　――――――風が……
　対峙する二人の間を吹き流れてゆく。
　湿り気を失い乾いた地表を撫でるように、土埃を伴い、風が流れてゆく。

「――へへ……」

　息が、少しだけ上がっている。
　だが『男』は平然と、薄い笑みを浮かべている……

「――きさま……」

　『男』を見据えるイザークの面に、呟く声音に――解せぬ思いと焦りが、色濃く表れている。
　……徐に、『男』が首を鳴らす。
　その『首』に、わざとらしく手を宛がいながら、『男』は明らかに見下し、憐みを籠めた瞳を向け……


「……こんなもんだったっけ？　おまえの力」

　冷笑と共にそう、吐き捨てていた。

　……『挑発』だと、分かっていた。
　だが、募る焦燥がイザークから『冷静さ』を削いでゆく。
　『男』を睨み、見据え、挑発された苛立ちに奥歯を噛み締め――
　イザークは凄まじい量の『気』を、『男』に向け一気に放出していた。
　
　恐ろしいほどの威力が篭められた『遠当て』を前にしても、『男』は、避ける素振りすら見せない。
　嘲りの籠った不敵な笑みを浮かべたまま、己の剣を眼前に立てるようにして構え、剣身にもう片方の腕を宛がう。
　……自信と、確信があるのだろう――自分の『強さ』に。
　『当たれば』、ただでは済まない攻撃を前にしても、その威力を『無効』にできる自信が……
　剣身に『気』を籠める――――
　イザークの放った『遠当て』が何の抵抗もなく綺麗に、『気』の籠められた剣に因って両断されてゆく。

「――――ッ！！」

　不意に感じる殺気。
　視界の端に捉えた影に『男』は即座に反応し、身体ごと、剣の向きを変える。

　　　　　――　　カァンッ！！　　――

　耳を突く金属音。
「目くらましかい――――やるじゃん」
　イザークの渾身の一撃を受け止めながら、『男』は余裕の笑みを、浮かべていた。


　　　　　　　　　　＊＊＊
　

「目くらましかい――――やるじゃん」
「――く……」

　――止められた……！！

　『男』の、自信と余裕に満ちた嘲りの笑みと挑発……
　絶対に避けない――そう確信しての目くらまし……だったはずが、予想を上回る『男』の反応の速さに、イザークは更に苛立ちと焦りを募らせてゆく。

　『男』の身体を押し倒すように、力任せに止められた剣を振る。
　倒れ込むタイミングを見計らい手を着き、地表を割るほどの威力の『気』を奔らせる。
　だが……
「――おっと」
　そのような単調な攻撃など、『男』には効かない。
　己に向かい奔り来る『気』を、地に手を着き、軽々と体を回転させ避け切ってしまう……

「せいっ！！」

　地を蹴り中空に身を躍らせ、剣を振り翳す。
　『男』はお返しと言わんばかりに、剣先に籠めた膨大な量の『気』を、剣を勢い良く振り下ろし、放つ。
　イザークは放たれた『気』を避け、『男』を追い……その身を『男』と同じ中空へと飛ばしていた。

　再び相見える、二振りの剣――――
　二人が纏う壮絶な戦いのエネルギーが、見えた（まみえた）剣から閃光のように迸り、凄まじい威力と共に周囲を破壊へと、巻き込んでゆく。
「ひゃーはっは！！」
　勝ち誇ったかのように響く、野卑な嘲笑……
「どうした！！」
　同等の……いや、『それ以上』かもしれない己の『力』を誇示し、
「気合のわりに、成果は上がっていないようだな――！！！」
　『あの時』……圧倒的な『力』を見せつけられた『相手』を『男』は見下し、嘲りと挑発の言葉を投げつけている――――

　――こいつ……！！
　――どれ程力を上げたというんだ！！

　――それに
　――おれと同じ瞳と牙

　――これは、どういうことだ……！？

　迸るエネルギーの閃光の中……
　屈辱と焦燥、そして解せぬ想いに、イザークの表情が歪む。

　戦いの最中に、脳裏を巡る『あの時』の記憶。
　確かに『あの時』も『男』は強かったが、それでも『普通の能力者』であったはずだ。
　【天上鬼】の力を宿す己とは、そもそも『力の質』がその『源』が、違うはずなのだ。
　なのに……
　あまりにも短い期間での、力の激しい上昇。
　その上、己と同じ『瞳と牙』…………
　何か、その原因となる事由があるはず――――
　
　――……あれかっ！！

　映像が、一瞬の閃きのように脳裏に浮かぶ。

　――あの時の巨大な手が
　――彼をここまでにしたのか……！
　
　『あの時』…………
　『男』との決着をつけようとした、あの時――――
　突として空に現れた『巨大な手』が、『男』を助け、崖を崩し、そして――消え去った……
　一体、どのような方法を使ったのか。
　どのような鍛錬を積めば、これほどまでの力を『男』に与えることが出来るのか。
　恐らく、尋常なやり方ではないはずだ。
　だが今は、『そんなこと』よりも――――


　二人から迸る膨大な量のエネルギーの閃光が、雷のように轟き、地へと落ちる。
　爆風の衝撃を避けるように、身を離す二人。
　刹那、『男』の持つ剣が細かな音と共に、罅割れてゆく。
　地に足を着けたイザークの剣もまた、弾けるような音と共に、粉々に砕け散っていた。
「――そっちもか」
　砂のように、イザークの手から零れ落ちゆく剣。