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●18

「──悟？　本当に眠らないつもり？」
　沖縄での夜、浴衣に着替えたそよかが声をかけてきた。
「俺が寝たら術式が解けるだろ……せめてお前らだけでも少しは休めよ」
「そうね。でも、あなたも少しは横になったら？」
　ベッドの上に座り、自分の太もものあたりをぽんぽんとたたいてみせる。
「……」
　ごろりとそよかの膝に頭をのせると、反転術式を展開しはじめる。ショートしかけてる頭が、ひんやりと冷やされるような心地良さを感じた。
「目を閉じて横になっていれば多少は身体も休まるわ。寝息に変わるようなら鼻を摘んで起こしてあげる」
　俺の顔を覗き込み、いたずらっぽく微笑むそよか。
「どうせなら……」
　ごにょごにょと言い淀む。
「何よ？」
　耳を近付けてきたそよかの耳元で、
「キスして起こせばいいだろ」
「十年早い！」
　べしりと額を叩かれる。
「十年！？　五年かせめて二年ぐらいにならないか？」
「……考えておくわ」
　しばらくの静寂。
「──悟、どんなことにも理由があるのよ」
「うん？　あぁ……」
「どうして理子さんの懸賞金に時間制限があるのか、本来なら同化の直前まで機会を窺ってもおかしくはないでしょ？」
「そうだな。確かに……」
「ありのままに受け入れるのではなく、どうしてそうなのかをよく考えて──」
　そよかに優しく頭を撫でられる。
　懐かしい感覚だった。


　男はさっき手にしていた刀とは違う刀を手にしている。そして身体に巻き付いている妙な形の呪霊。
「懸賞金目当ての追手……じゃあねぇな。あんたが親玉か」
「ほぅ？　飼い殺された能力ばかりのぼんぼんにしては、ちったぁ頭がまわるようだな」
　男はにやりと笑って、得意げにネタバラシを始めた。そよかの言っていたなぜそうなるのかが、ここではっきりとわかる。ともすれば、俺が油断したり何かの理由で術式が切れることを予想して、そよかはずっと俺の背後にいたわけだ。
「なんだその──苦虫でも噛み潰したような顔は。
安心しろ、すぐに終わらせてやるよ──」
　男は大胆に切り込んできた。容易に近づけさせるか！　呪力で男を押し返す。
　考えろ、考えろ、この男の思考を──何を狙ってる。何を知っていて、何が出来るのかを！


　じりじりと暑い夏の日。俺は外で遊びたかったけど、そよかに連れられて家の図書室で勉強することになった。
「悟、起きなさい」
　開始数分、眠りについた俺の頭を本で叩く。
「勉強なんてしたって無駄じゃん。俺、最強なんだし」
「馬鹿ね。ホント馬鹿」
　大きなため息をついてそよかは言う。
「はぁ！？」
「ただの天才と、努力した天才ならどっちが勝つと思うの？」
「なんだよそれ、ただの天才と努力した天才だって？」
「同じ天才なら、少しでも何か多く行動した方、知恵を深めた方、ほんの少しの経験ですら勝敗を分けるのよ。
最強だからと胡座をかいていたら、いつかその油断で命を落とすわよ──」


　激しい戦闘が続いた。俺は目の前の男に勝たなければならない。勝たなければ、みんなが危険に晒される。

　焦燥。そよかは常に冷静でいろと言っていた。
　その事すら、その時の俺は忘れてしまっていた。

　周囲の建物を『蒼』で薙ぎ払うと、男の気配も呪霊の気配も見失った。森に隠れているのか、大量の飛行呪霊が羽音を立てて森から俺の周囲に飛来してくる。